Seoul, Zuid-Korea
CNN
—
Kortere werkweken om de mentale gezondheid en productiviteit van werknemers te stimuleren, kunnen op sommige plaatsen in de wereld aanslaan, maar in ieder geval één land lijkt de memo te hebben gemist.
De Zuid-Koreaanse regering werd deze week gedwongen een plan te heroverwegen dat de limiet voor werkuren zou hebben verhoogd tot 69 per week, een stijging ten opzichte van de huidige limiet van 52, na een terugslag te hebben veroorzaakt onder millennials en werknemers van generatie Z.
Werknemers in de Oost-Aziatische krachtpatsereconomie hebben al enkele van de langste uren ter wereld te maken – volgens de OESO de vierde plaats achter alleen Mexico, Costa Rica en Chili in 2021 – en dood door overwerk (“gwarosa”) zou tientallen doden veroorzaken van mensen per jaar.
Toch had de regering het plan om het plafond te verhogen gesteund onder druk van bedrijfsgroepen die op zoek waren naar een verhoging van de productiviteit – totdat het op luide tegenstand stuitte van de jongere generatie en vakbonden.
De senior secretaris van de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol zei woensdag dat de regering een nieuwe “richting” zou inslaan na te hebben geluisterd naar de publieke opinie en zei dat ze zich inzet voor de bescherming van de rechten en belangen van millennial-, generatie Z- en niet-vakbondswerkers.
Het verhogen van de dop werd gezien als een manier om het dreigende tekort aan arbeidskrachten aan te pakken waarmee het land wordt geconfronteerd als gevolg van het dalende vruchtbaarheidscijfer, dat het laagste ter wereld is, en de vergrijzende bevolking.
Maar de verhuizing werd op grote schaal gepand door critici die beweerden dat het aandraaien van de schroef op arbeiders de zaken alleen maar erger zou maken; experts noemen vaak de veeleisende werkcultuur van het land en de toenemende desillusie onder jongere generaties als drijvende factoren voor de demografische problemen.
Pas in 2018 had het land op veler verzoek de limiet verlaagd van 68 uur per week naar de huidige 52 – een stap die destijds overweldigende steun kreeg in de Nationale Vergadering.
De huidige wet beperkt de werkweek tot 40 uur plus maximaal 12 uur gecompenseerde overuren – hoewel in werkelijkheid, zeggen critici, veel werknemers onder druk staan om langer te werken.
“Het voorstel slaat nergens op… en staat zo ver af van wat arbeiders eigenlijk willen”, zegt Jung Junsik, 25, een universiteitsstudent uit de hoofdstad Seoul, die eraan toevoegde dat zelfs met de ommezwaai van de regering veel arbeiders nog steeds onder druk zouden staan boven het wettelijk maximum werken.
“Mijn eigen vader werkt elke week buitensporig veel en er is geen grens tussen werk en leven”, zei hij. “Helaas komt dit vrij vaak voor op de werkvloer. Arbeidsinspecteurs kunnen niet elke werkplek 24/7 in de gaten houden. Zuid-Koreanen zullen kwetsbaar (blijven) voor dodelijk overwerk.”
Volgens de OESO werkten Zuid-Koreanen in 2021 gemiddeld 1.915 uur, ver boven het OESO-gemiddelde van 1.716 en het Amerikaanse gemiddelde van 1.767.
Lange uren – naast een hoog opleidingsniveau en een toename van het aantal vrouwen dat de arbeidsmarkt betreedt – werden ooit alom gezien als brandstof voor de opmerkelijke economische groei van het land na de Koreaanse oorlog in de jaren vijftig, toen het van een arme economie veranderde in een van de rijkste ter wereld. .
Critici zeggen echter dat de keerzijde van die lange uren duidelijk te zien is in de tientallen “gwarosa”-gevallen – “dood door overwerk” – waarin uitgeputte mensen met hun leven boeten door middel van hartaanvallen, arbeidsongevallen of autorijden met slaapgebrek.
Haein Shim, een woordvoerster van de in Seoel gevestigde feministische groepering Haeil, zei dat de snelle groei en het economische succes van het land een prijs hebben gekost en dat het voorstel om de werktijden te verlengen de weerspiegeling was van de “onwil van de regering om de realiteit van de Zuid-Koreaanse samenleving te erkennen”.
Ze zei dat “isolatie en gebrek aan gemeenschap als gevolg van lange werkuren en intense werkdagen” al zijn tol eisten van veel arbeiders en “krankzinnige werkuren zullen de uitdagingen van Koreaanse vrouwen nog verergeren.”
Naast gwarosa-gevallen heeft het land ook het hoogste zelfmoordcijfer onder de ontwikkelde landen, volgens gegevens van het National Statistical Office, benadrukte ze.
“Het is van cruciaal belang voor de overheid (en bedrijven) om dringende problemen aan te pakken die levens al beïnvloeden”, zei Shim. “De behoefte aan ondersteuning en een gezond evenwicht tussen werk en privéleven mag niet over het hoofd worden gezien als we het welzijn van individuen willen waarborgen met de realiteit van het hoogste zelfmoordcijfer in de OESO.”
In 2017, het jaar voordat de regering het maximum aan werktijden verlaagde, stierven volgens overheidsgegevens honderden mensen door overwerk. Zelfs toen de limiet werd teruggebracht tot 52 uur, bleven gevallen van “gwarosa” de krantenkoppen halen. In 2020 zeiden vakbonden dat 14 bezorgers waren overleden als gevolg van overwerk, nadat ze hun geestelijke gezondheid en welzijn hadden opgeofferd om het land draaiende te houden tijdens het hoogtepunt van de Covid-19-pandemie.