Im Pazifik begegnen die Forscher auf ein verborgenes Netzwerk von Höhlen und Tunneln – von unerwarteten Kreaturen bevölkert.
Es wurde eine überraschende Entdeckung im östlichen Pazifik im fraglichen Ostpazifik über das Leben in der Tiefsee in Frage gestellt: Wissenschaftler haben riesige Seemürme in versteckten Höhlensystemen unter dem Meeresboden im östlichen Pazifikrücken gefunden, einer vulkanischen Region zwischen zwei tektonischen Platten. Untersuchungen zeigen, dass nicht nur Mikroorganismen, sondern auch größere Tiere in den Spalten und Hohlräumen der Erdkruste überleben können.
Während der Expedition untersuchten Forscher des Schmidt Ocean Institute im Kalifornien Palo Alto den Meeresboden mit einem ferngesteuerten U-Boot. Sie erhöhten Krustenteile und entdeckten eine Vielzahl großer Rohrwürmer in den darunter liegenden Hohlräumen.
Monika Bright und Sabine Gollner leiteten die Forschungsmission und veröffentlichten nun die Ergebnisse im Spezialisten „Nature Communications“. Ihr Ziel war es zu zeigen, wie Würmer, Schnecken und chemosynthetische Bakterien unter Bedingungen leben konnten, die einst als zu feindlich gegenüber solch komplexer Lebensformen angesehen wurden.
Lange Zeit wurde angenommen, dass das Leben unter dem Meeresboden auf mikrobielle Organismen beschränkt ist. Jetzt stellt sich jedoch heraus: Tiere wie die Riftia Pachyptila der riesigen Rohrwurm können sich in diesen warmen, dunklen Höhlen niederlassen. Diese Lebewesen sind bis zu 50 Zentimeter lang und überleben durch Symbiose mit chemosynthetischen Bakterien, die Nährstoffe aus anorganischen Substanzen gewinnen.
Laut der Studie verwenden die Tiere die unterirdischen Hohlräume als natürliche Rückzugsorte. Im Vergleich zum offenen Ozean ist die Temperatur hier trotz der Nähe zu vulkanischen Quellen überraschend stabil bei etwa 24 Grad Celsius.
Forscher vermuten nun, dass die unterirdischen Kanäle möglicherweise ein noch größeres Netzwerk von Lebensräumen aufnehmen könnten. „Es ist faszinierend zu sehen, wie sich Tiere an extreme Bedingungen anpassen“, sagte Gollner.
Bright glaubt, dass dieses versteckte Netzwerk nicht nur eine merkwürdige Fußnote ist, sondern auch ein kaum erforschter Ökosystem darstellt. „Wir müssen nicht nur das schützen, was sich an der Oberfläche befindet, sondern auch das, was darunter lebt, weil beide für die Gesundheit dieses Ökosystems wesentlich sind“, sagt der Professor für Zoologie und Meeresbiologie an der Universität Wien.
Die neuen Forschungsergebnisse stehen im Einklang mit früheren Arbeiten, die zeigen, dass hydrothermale Quellen mehr als zufällige Hotspots für eindeutige Fauna sind. Experten haben festgestellt, dass diese Wasserakkumulation in Gesteinsschichten dichte bakterielle Gemeinschaften aufnehmen können, was wiederum das Wachstum von spezialisierten Tieren fördert. Rohrwürmer gedeihen in diesen Bereichen durch lokale chemische Reaktionen, die Nährstoffe erzeugen. Sie sind nicht von den photosynthetischen Aktivitäten von Pflanzen angewiesen.
Die Studie zeigt, wie wenig wir noch über das Leben an extremen Orten auf unserem Planeten wissen. Man kann nicht mehr annehmen, dass Dunkelheit und Druck in den Tiefen des Ozeans größere Lebensformen unmöglich machen. Tatsächlich hat der Ozean wiederholt bewiesen, dass er Lebewesen in den unwahrscheinlichsten Blickwinkeln und Nischen aufnehmen kann.