Wie im Iran ein See verschwindet

In einem Dokumentarfilm von Mohammad Alimoradi über den ausgetrockneten Urmia-See im Nordwesten Irans erzählt ein Junge, was ihm die Ältesten im Dorf geraten haben: „Wenn der Sturm kommt, lauf ins Haus.“ Denn mit dem Sturm kommt das Salz. Und „das Salz bringt den Krebs“. Dies war bei seinem Großvater der Fall, der an Lungenkrebs starb. Seit 15 Jahren besucht der Filmemacher Alimoradi die Dörfer am Ufer des salzhaltigen Urmia-Sees.

Irgendwann bemerkte er, dass ungewöhnlich viele Bewohner an Lungen- und Darmkrebs starben. Allein in einem Dorf lebten dreizehn Menschen. Er begleitete die Patienten zum Krankenhaus in der Hauptstadt der Provinz Ost-Aserbaidschan, Täbris. Die dortigen Ärzte berichteten ihm, dass auffallend viele Krebspatienten vom Südufer des Sees kämen. Mit anderen Worten, von dort, wo der Sturm regelmäßig die Salzkristalle aus dem ausgetrockneten Seegrund trägt.

Es ist ein Verdacht. Alimoradi kennt keine iranische Studie, die den Zusammenhang wissenschaftlich belegt. Aber auch im Aralsee in Zentralasien, der vor zwei Jahrzehnten ausgetrocknet ist, wurde ein deutlicher Anstieg der Krebsfälle gemeldet. Der Filmemacher fordert seit Jahren, dass das Krebsrisiko erforscht und Patienten vom Staat unterstützt werden sollten. Er sprach sogar mit dem jetzigen Präsidenten Massoud Peseschkian darüber, als dieser noch als Arzt in Täbris praktizierte. Es ist unbestritten, dass Erkrankungen der Atemwege, der Haut und der Augen zugenommen haben. Aber auch diese Ergebnisse werden teilweise geheim gehalten, sagt Alimoradi. Die Machthaber in Teheran haben kein Interesse an Transparenz. Das Absterben des Urmia-Sees ist nur zum Teil auf Dürren und den Klimawandel zurückzuführen. Es ist auch eine hausgemachte Katastrophe.

Im September sorgte Urmia kurzzeitig für weltweite Schlagzeilen. Satellitenbilder der amerikanischen Raumfahrtbehörde NASA zeigten, dass der einst größte Binnensee im Nahen Osten, der zehnmal so groß war wie der Bodensee, völlig ausgetrocknet war. Aktivisten und Experten warnen seit mehr als zwei Jahrzehnten davor. Ebenso lange ist bekannt, was getan werden müsste, um den Zusammenbruch zu verhindern. Weil wenig passiert ist, ist der Urmia-See zum Symbol der verheerenden Wasserkrise im Iran geworden.

Sie hat in diesem Jahr einen neuen Tiefststand erreicht. Kürzlich hieß es, dass 19 größere Stauseen in mehreren Provinzen kurz vor dem Austrocknen stünden. In vielen Städten wurde der Wasserdruck reduziert und die Versorgung eingeschränkt. Präsident Peseschkian räumte ein, dass „die Krise nicht durch Einzelprojekte gelöst werden kann“. Doch für ein systematisches Vorgehen fehlt es an Geld und politischem Willen.

Zumindest, sagt Alimoradi, gebe es inzwischen ein Bewusstsein für die Krise, auch dank der sozialen Medien. Zudem sind die politischen Rahmenbedingungen derzeit so, dass Umweltschützer ihre Anliegen beim zuständigen Ministerium vorbringen können. Vor einigen Jahren betrachteten Sicherheitsbehörden sie als ausländische Agenten und verhafteten und schlugen sie. Der Filmemacher selbst verbrachte fünf Monate im Gefängnis. „Nur für meine Teilnahme an einem Brainstorming-Treffen, bei dem wir einen Brief an die Parlamentarier schreiben wollten.“

Ähnlich berichtet der Umweltschützer Mahnaz Eslami, der wie Alimoradi in Täbris lebt. „Während der Amtszeit von Präsident Ahmadinedschad (2005 bis 2013, Anm. d. Red.) galt es als politisches Verbrechen, wenn Organisationen den Urmia-See überhaupt erwähnten.“ Den damaligen Aktivisten wurde Separatismus und Pan-Turkismus vorgeworfen, da der See für die Identität der türkischsprachigen aserbaidschanischen Minderheit von überragender Bedeutung war. Der Kampf gegen die Austrocknung bedeutet für sie auch, die eigene Kultur zu bewahren. „Wir sind eine Nation im Iran“, sagt der Filmemacher.

Über die Ursachen der Krise herrscht weitgehend Einigkeit. Die landwirtschaftlichen Flächen rund um den See wurden in den letzten zwanzig Jahren massiv erweitert. Rund 80 Prozent der lokalen Bevölkerung lebt von der Landwirtschaft. Sie bauen hauptsächlich wasserintensive Pflanzen wie Äpfel, Zuckerrohr und Sonnenblumen an und nutzen meist ineffiziente Bewässerungsmethoden. Um die Anlagen mit Wasser zu versorgen, wurden zahlreiche Dämme und Kanäle gebaut und die Zuflüsse, die ursprünglich in den Urmia-See mündeten, umgeleitet. Umweltschützer bezeichnen die Unternehmen, die mit den Bauarbeiten Geld verdienen, als „Wassermafia“. Es heißt, die Unternehmen hätten enge Kontakte zur Revolutionsgarde und anderen Machtzentren gehabt. Dazu gehört Khatam al-Anbiya, ein einflussreiches Bauunternehmen unter dem Dach der Garde.

Als das Wasser knapper wurde, bohrten die Bauern immer tiefere Brunnen, oft illegal. Die Behörden schauten weg. Der Strom für die Pumpen wurde sogar subventioniert. Nach Angaben der Kreisverwaltung stieg die Zahl der Brunnen in der Region innerhalb weniger Jahre von 7.000 auf 90.000. Der Grundwasserspiegel sank weiter. Flamingos und Pelikane, die einst den See bevölkerten, verschwanden. Der einst florierende Tourismus brach zusammen und Hotels und Restaurants mussten schließen. Der Bau einer Autobahn über den See im Jahr 2008 beschleunigte den Niedergang. Als das Wasser zurückging, stiegen die Temperaturen, weil der salzige Boden die Sonne reflektierte. Ein ganzes Ökosystem steht vor dem Zusammenbruch.

Zu Beginn der Amtszeit von Präsident Hassan Rouhani (2013 bis 2021) waren die Folgen so offensichtlich, dass er einen Plan zur Rettung des Sees ausarbeiten ließ. Zur Konsolidierung der Maßnahmen wurde eine vom Vizepräsidenten geleitete Koordinierungsstelle eingerichtet. Künftig soll dem See jedes Jahr eine festgelegte Mindestmenge Wasser zugeführt werden. Pflanzen, die weniger Wasser und effizientere Bewässerungssysteme benötigen, sollten den Wasserverbrauch um 40 Prozent senken. Hilfe kam vom Entwicklungsprogramm der Vereinten Nationen. Es gab Kooperationen mit deutschen und amerikanischen Wissenschaftlern.

Die Umsetzung ging jedoch nicht über Pilotprojekte hinaus. „Es wurden nicht genügend Mittel bereitgestellt“, sagt der Umweltforscher Ahmad Baybordi vom Forschungs- und Bildungszentrum für Landwirtschaft und natürliche Ressourcen der Provinz Ost-Aserbaidschan. Darüber hinaus verfolgten verschiedene Ministerien widersprüchliche Ziele. „Jede Einschränkung der Bewässerung oder Änderungen bei der Aussaat würden sich auf die Einkommensströme von Hunderttausenden Haushalten auswirken“, sagt Baybordi. Die Interessen der Landwirte standen im Vordergrund.

Darüber hinaus widersetzten sich einige aufgrund mangelnder Beteiligung und Misstrauen gegenüber dem Staat den Maßnahmen. Viele der Landwirte, die zum Rückgang beigetragen haben, leiden nun unter den Folgen. Ihre Böden sind salzig. Sie sind gezwungen, in die Städte abzuwandern. Teilweise betrifft dies ein Drittel der Bewohner. Es seien vor allem Frauen, die bleiben, sagt Umweltschützerin Eslami. „Ich kenne Dörfer, in denen es fast nur alte Frauen und junge Mädchen gibt.“ Viele litten unter Depressionen. Trotz Heiratsversprechen kommen viele Männer nicht zurück. „Wenn die Frauen mich sehen, halten sie mich fest und weinen, weil sie glauben, dass ich ihnen helfen kann.“

In die Umweltkrise mischen sich weitere Konflikte. Manche Aserbaidschaner sehen im Untergang des Sees ein Symbol für die vermeintliche strukturelle Vernachlässigung ihrer Region. Es gibt immer lokale Proteste. Es gibt auch Verteilungskämpfe zwischen Kurden und Aserbaidschanern. Eslami empfindet dies als eine Art Heimatverlust. „Ich habe in vielen Dörfern beobachtet, dass die türkischsprachigen Bewohner wegzogen und die Häuser sofort von anderen übernommen wurden.“ Sie meint Kurden.

Eslami beklagt, dass die Salzstürme noch schlimmer geworden seien, seit mit schwerem Gerät Salz aus dem Seegrund abgebaut werde. Dies geschieht ohne eine Umweltverträglichkeitsanalyse. Die Hoffnung auf eine Rettung des Sees hat die Aktivistin schon fast aufgegeben. Sie wartet ungeduldig auf den Dezember, in dem die Vorschriften eine erneute Wasserzuführung in den See vorschreiben würden. „Je länger der See trocken bleibt, desto schwieriger wird es, seine ökologische Selbsterneuerungskraft wiederherzustellen.“ Im Jahr 2021 erlebte der See nach überdurchschnittlichen Niederschlägen eine kurze Erholungsphase.

Könnte das noch einmal passieren? Der Leiter des Wasserforschungsinstituts der Universität Teheran, Banafsheh Zahrai, äußerte kürzlich gegenüber iranischen Medien Skepsis: „Es könnte sein, dass der Punkt, an dem es kein Zurück mehr gibt, bereits überschritten ist.“ Sie fuhr fort: „Wie im Fall des ausgetrockneten Aralsees werden wir eine Zunahme von Krebs und anderen Krankheiten erleben – und eine Entvölkerung großer Gebiete.“