„Das schlimmste Jahr, um am Leben zu sein“
Aktualisiert am 15. Oktober 2025, 9:20 Uhr
Im Jahr 540 tötete die „Justinianische Pest“, benannt nach dem damaligen oströmischen Kaiser Justinian, zwischen 35 und 55 Prozent der Bevölkerung.
© IMAGO/GRANGER Historisches Bildarchiv
KlimakatastropheMassen Todesfälle, Ernteausfälle und Kriege – das alles hatte das Jahr 536 n. Chr. und gilt daher unter Experten als das „schlimmste Jahr, um am Leben zu sein“ – das Jahr, in dem man wirklich nicht gerne gelebt hätte.
Noch nie ging es der Menschheit als Ganzes besser als heute – auch wenn es angesichts der zahlreichen Krisen vielleicht nicht so scheint. Doch heute hat etwa jeder durchschnittliche Europäer weitaus mehr Zugang zu Bildung, Reisen, Medizin oder gesellschaftlicher Teilhabe als selbst ein König vor 100 Jahren oder früher.
Je weiter man in die Vergangenheit blickt, desto deutlicher werden die Unterschiede. Das schlimmste Jahr für die Menschheit Europa, Asien und im Nahen Osten soll es vor etwa 1.500 Jahren gewesen sein – genauer gesagt im Jahr 536 n. Chr.
Im Jahr 536 befand sich das Weströmische Reich bereits seit rund 60 Jahren im Niedergang. Nach der Absetzung des letzten Kaisers Romulus Augustulus Im Jahr 476 hatten die Ostgoten Italien übernommen. Das Oströmische Reich hingegen mit seiner Hauptstadt Konstantinopelsollte fast 1.000 Jahre weiterbestehen – und war unter Kaiser Justinian Mitten im Versuch, Italien zurückzuerobern.
Die Zeit war geprägt von Territorialstreitigkeiten und Völkerkämpfen um die Kontrolle über die ehemaligen Provinzen des Reiches. Dann ereignete sich im Sommer 536 ein Ereignis, das weit über die Grenzen des Reiches hinaus Wirkung zeigte: Der Chronist Prokopios von Cäsarea schreibt, dass „die Sonne ohne Glanz war“. Ein geheimnisvoller Staubschleier senkte sich Europader Nahe Osten und Asien.
Ein Nebel aus Chaos und Zerstörung
Was als nächstes folgte, verursachte das Harvard-Historiker Michael McCormick 2018 zu der Aussage, dass 536 das schlimmste Jahr war, in dem man jemals hätte leben können. Ein mysteriöser Nebel verdeckte die Sonne 18 Monate lang. Die Temperaturen sanken um 1,5 bis 2,5 Grad, wie das Wissenschaftsmagazin „Science“ berichtet.
Es gibt Datensätze aus China über den Schneefall im Sommer, der die gesamte Ernte zerstörte und eine Hungerkrise verursachte. Irische Chroniken beschreiben eine Hungersnot zwischen 536 und 539. Auch aus Mesopotamien Es gibt Berichte über den Zusammenbruch der Landwirtschaft.
Diese Ereignisse müssen für die meisten Menschen so unerklärlich gewesen sein, dass sie sogar Eingang in mythologische Geschichten fanden. Historiker vermuten, dass sie… die Grundlage für den „ewigen Winter“ (Fimbulvetr) war in der nordischen Mythologie die Vorgeschichte von „Ragnarök“ – der altnordischen Götterdämmerung.
Bäume wachsen nicht einmal mehr
Es war schon lange bekannt, dass diese mysteriöse Wolke wirklich existierte und ein dunkles Zeitalter einläutete. Die Ursache blieb zunächst unklar. Endlich konnten sie es Michael McCormick und der Gletscherforscher Paul Mayewski beweisen anhand von Eisproben eines Schweizer Gletschers, dass es in… zu einem Vulkanausbruch kam. Island für die Katastrophe war verantwortlich. Weitere Ausbrüche folgten in den Jahren 540 und 547 n. Chr.
Die Auswirkungen dieser Ausbrüche lassen sich auch an Baumringen erkennen, die Archäologen aus dieser Zeit gefunden haben. Sie weisen ein deutlich vermindertes Wachstum auf – ein klares Zeichen für extreme klimatische Bedingungen.
Das war eine Sache für Gesellschaften, die damals weitgehend auf Landwirtschaft und Tierhaltung angewiesen waren Katastrophe. Gemeinschaften, die überwiegend als Jäger und Sammler lebten, erwiesen sich dagegen als deutlich resilienter, wie eine Studie an Stämmen aus Estland zeigte.
Nach dem Ernteausfälle Der zweite Ausbruch folgte 536/537 im Jahr 540, was die folgenden Jahre zum kältesten Jahrzehnt der letzten 2.300 Jahre machte. Der zweite Kälteschock führte schließlich zu einer Epidemie im Oströmischen Reich, die sich über das gesamte Mittelmeer ausbreitete und als „Justinianische Pest“, benannt nach dem damaligen Oströmischen Reich, in die Geschichte einging Kaiser Justinian.
Da die Pest bereits geschwächte und unterernährte Gesellschaften traf, starben schätzungsweise zwischen 35 und 55 Prozent der Bevölkerung.
Naturereignisse und Menschheitsgeschichte
All diese Entwicklungen tragen dazu bei, historische Übergänge besser zu verstehen: Der Untergang des Römischen Reiches und der Übergang ins Frühmittelalter könnten durch die Vulkanausbrüche, die Klimakrise und die darauffolgende Pest erheblich beschleunigt worden sein.
Redaktionelle Empfehlungen
Es waren also nicht nur politische und soziale Unruhen, die zum allmählichen Untergang einer Weltmacht führten, sondern auch klimatische Bedingungen. Erklärt dies auch Katastrophewarum die Gesellschaften zu dieser Zeit so geschwächt waren, dass im 6. Jahrhundert nur noch wenige soziale und wirtschaftliche Entwicklungen erkennbar sind.
Einige Historiker argumentieren, dass das Wirtschaftswachstum in … stattfand. Europa Erst um 640 – mehr als 100 Jahre nach dem ersten Ausbruch – erholte er sich kaum. Erst fast 1.000 Jahre später kam es erneut zu einem vergleichbaren Einbruch: Der „Schwarze Tod“ – die Beulenpest – verursachte zwischen 1346 und 1353 einen ähnlichen Katastrophe.