Wann werden wir wissen, wer die Wahl gewonnen hat?

Früher war es die Regel, dass die Amerikaner am Wahlabend erfuhren, wer gewonnen hatte – nicht offiziell, aber zuverlässig durch Medienprognosen. Die erste große Ausnahme in jüngster Zeit war das Jahr 2000. Die Wahl zwischen dem Republikaner George W. Bush und dem Demokraten Al Gore hing von Florida ab, und das Ergebnis dort war so knapp, dass sich erst nach fast drei Wochen ein Vorsprung von 537 herausstellte Es wurden Stimmen für Bush gefunden.

Die zweite große Ausnahme war das Rennen zwischen Donald Trump und Joe Biden im Jahr 2020, also im ersten Jahr der Corona-Pandemie. Wie immer wurde am Dienstag abgestimmt, doch erst am darauffolgenden Samstag war klar, dass der Demokrat Biden die Mehrheit der Wähler hinter sich hatte. In Arizona sollte es noch fünf Tage dauern, bis die Mehrheit der Medien sicher war, dass Biden auch dort gewonnen hatte (die Agentur AP und Fox News hatten ihre Entscheidung bereits früher getroffen).

Wird sich das Szenario von 2020 bei dieser Wahl wiederholen? Oder wird die Welt am Mittwoch einen klaren Gewinner erkennen? Beides ist möglich.

Wie unsere Grafik zeigt, schließen die ersten Wahllokale um 18 Uhr Eastern Time, also um Mitternacht in Deutschland. Es sollte nicht allzu lange dauern, bis die Medien einen Gewinner in Kentucky und Indiana verkünden, denn dort kann Trump mit klaren Erfolgen rechnen. Spannender wird es eine Stunde später, wenn die Abstimmung in den heiß umkämpften Swing States Georgia und (30 Minuten später) North Carolina endet.

Auch die Wahlen in den nördlichen umkämpften Bundesstaaten Pennsylvania, Michigan und Wisconsin werden um drei Uhr morgens deutscher Zeit beendet sein; In den ebenfalls umkämpften Bundesstaaten Arizona und Nevada ist die Abstimmung noch bis drei und vier Uhr möglich. Einige Wähler auf den zu Alaska gehörenden Aleuten-Inseln haben am Mittwochmorgen um sieben Uhr in Deutschland die endgültige Entscheidung getroffen – ihr Bundesstaat war in den Berechnungen wohl bereits auf der Habenseite von Trump vermerkt.

Wissen wir schon, wer ins Weiße Haus einziehen wird? Dies ist denkbar, auch wenn die Umfragen, die auf ein Kopf-an-Kopf-Rennen schließen lassen, nicht ganz falsch sind. Denn wer es ernst nimmt, muss auch das Kleingedruckte, also die Fehlerquote, beachten.

Wenn entweder Donald Trump oder Kamala Harris diese Fehlermarge in allen Swing States zu ihren Gunsten „ausnutzen“ können, dann könnte die Sache relativ früh klar sein. Dies gilt natürlich insbesondere dann, wenn die Meinungsforscher (was häufig der Fall ist) falsch lagen und einen Kandidaten systematisch unterschätzten. Sowohl 2016 als auch 2020 unterschätzten sie Trumps Unterstützung in vielen Staaten. Die Meinungsforscher haben versucht, diesen Effekt in ihren Modellen zu korrigieren. Ob ihnen das gelungen ist oder ob sie sogar übersteuert haben und nun zu wenig Wähler für den Demokraten prognostizieren, lässt sich nicht vorhersagen.

Natürlich spricht vieles dafür, dass es in mehreren Swing States unglaublich eng zugeht oder dass es keinen klaren nationalen Trend gibt, der in allen umkämpften Staaten dem gleichen Kandidaten zugute kommt. Dann kann es wieder Tage dauern, bis man ein verlässliches Ergebnis erhält.

Bei extrem engen Rennen in einzelnen Bundesstaaten ist es unmöglich, einen Sieg vorherzusagen, bevor (fast) alle Stimmen ausgezählt sind. Möglicherweise sind sogar Nachzählungen erforderlich, bevor die Medien es wagen können, einen Staat als Republikaner rot oder demokratisch blau zu färben. Im Extremfall könnte es sogar Wochen dauern, wie im Jahr 2000 in Florida.

Gegen ein klares Ergebnis am Wahlabend spricht, dass der Trend zur Briefwahl die Corona-Pandemie überdauert hat. Das macht die Auszählung komplizierter – zumindest deutlich komplizierter als die Ermittlung der Ergebnisse in Wahllokalen, in denen Wahlcomputer zum Einsatz kommen. Briefumschläge müssen geöffnet, die Unterschriften mit denen im Wählerverzeichnis verglichen, Doppelstimmen ausgeschlossen und die Stimmzettel vor dem Scannen geglättet werden (das sind sehr lange Blätter, da von der Bundes- bis zur Kommunalebene Dutzende Ämter zur Auswahl stehen). Dies braucht Zeit, und in vielen Staaten können selbst die vorbereitenden Schritte erst am Wahltag oder sogar nach Schließung der Wahllokale beginnen.

Im wichtigen Swing-State Michigan wurden die Wahlgesetze nach einem Referendum geändert, sodass die Ergebnisse früher als im Jahr 2020 vorliegen sollten. In den ebenfalls relevanten Nachbarstaaten Pennsylvania und Wisconsin scheiterten hingegen alle Initiativen für eine beschleunigte Auszählung. Es wird daher lange auf Prognosen in diesen beiden umkämpften Staaten warten.

Auch hier könnte sich das Phänomen des republikanischen „falschen Sieges“ wiederholen, auf das Trump im Jahr 2020 viele Klagen über angeblichen Betrug stützte: Da voraussichtlich zuerst die dünner besiedelten ländlichen Bezirke gezählt werden, ist mit einem klaren Vorsprung Trumps zu rechnen Wahlnacht. Die Großstädte tendieren hingegen zu den Demokraten, und bei den Briefwählern dürften die Demokraten erneut überrepräsentiert sein, wenn auch nicht unbedingt so deutlich wie 2020. Einige Fernsehzuschauer sahen den späten Wechsel der Bundesstaaten von „rot“ zu „ blue“ vor vier Jahren als Hinweis auf Betrug.

Wenn Sieg und Niederlage von den 29 Wahlleuten aus Pennsylvania und/oder Wisconsin abhängen und das Rennen dort tatsächlich knapp ist, könnte es noch einmal einige Tage dauern, bis feststeht, wer der 47. Präsident der Vereinigten Staaten wird.

Und selbst dann – was heißt „entschlossen“? Es ist mit rechtlichen Herausforderungen zu rechnen. Das amerikanische Wahlrecht lässt für all dies viel Zeit. Die 50 Bundesstaaten und der Hauptstadtbezirk müssen die Ergebnisse in ihrem Bundesstaat erst am 11. Dezember – 36 Tage nach dem Wahltag – bescheinigen lassen. Erst dann findet die eigentliche Präsidentschaftswahl im „Electoral College“ statt, wobei nicht alle 538 Wahlmänner an einem Ort zusammenkommen, sondern nur die Wähler aus den einzelnen Bundesstaaten in der jeweiligen Hauptstadt. Der Kongress in Washington soll die Ergebnisse erst am 6. Januar bestätigen.

Da es 51 verschiedene Wahlgesetze, aber keinen Bundeswahlleiter gibt, gibt es kein „vorläufiges amtliches Endergebnis“, wie wir es aus Deutschland kennen, sondern nur das Gesamtbild, das die Medien aggregiert haben. Sie tun dies mit großem Personalaufwand und wissen, dass sie mit zunehmendem Misstrauen beobachtet werden. Sie werden sich vor übereilten Entscheidungen hüten und die Amerikaner im Zweifelsfall um mehr Geduld bitten.