Een opening voelen, de campagne van Trump begon de naderende aanklacht om te draaien tot een lakmoesproef voor de rest van het veld: verdedig de ex-president, waarschuwden ze, of word bestempeld als een linkse sympathisant.
Zelfs de GOP-tegenstanders van Trump begonnen het schrift op de muur te zien.
„Hij is de nieuwe Teflon-president geworden“, zei Michael Brodkorb, een voormalig plaatsvervangend voorzitter van de Republikeinse Partij van Minnesota en een oude criticus van Trump. „Hij is iemand die zijn hele politieke imperium heeft opgebouwd door altijd het slachtoffer te zijn en de martelaar te zijn, en dit is slechts een ander voorbeeld.“
Tijdens het Trump-tijdperk heeft Trump geprobeerd het ene schijnbaar diskwalificerende schandaal na het andere in zijn voordeel om te buigen. Soms is het hem gelukt (de Access Hollywood-tape was niet de dolk die iedereen ervan verwachtte), soms worstelde hij (de nasleep van de rel in het Capitool op 6 januari 2021 blijft grotendeels onaardig). In elk geval heeft hij het overleefd.
De verwachte, komende aanklacht zal dat nog eens op de proef stellen; hoewel de timing tot nu toe nauwelijks beter voor hem kon zijn. Als hij deze week wordt gearresteerd, zal dit opnieuw de vroege stadia van de presidentiële voorverkiezingen om hem heen inkaderen, net zoals Pence, gouverneur van Florida, Ron DeSantis en verschillende andere spraakmakende Republikeinen overwegen om hun eigen campagnes te lanceren.
„Het lijkt heel duidelijk dat links er alles aan doet om de voormalige president Donald Trump in diskrediet te brengen“, zei Bruce Cherry, voorzitter van het Republikeinse Uitvoerend Comité van Seminole County in Florida, die zei dat het „best mogelijke ticket dat dit land zou kunnen hebben“ Trump zou zijn. als presidentskandidaat naast DeSantis, als zijn running mate. „De aanklacht, heb ik het gevoel, betekent niets.“
De Republikeinen zeggen dat Trump in ieder geval baat zal hebben bij een kortdurende stormloop van steun, net zoals hij deed na de inbeslagname door de FBI van documenten uit zijn Mar-a-Lago-landgoed vorig jaar. Het manifesteert zich misschien niet in nationale peilingen – waar onafhankelijke en democratische kiezers zullen worden herinnerd aan het drama en de schandalen die Trump voortdurend lijken te volgen. Maar een nationale GOP-strateeg, die anonimiteit kreeg om de politieke gevolgen te bespreken, zei dat de ex-president waarschijnlijk een onmiddellijke geldinzamelingsactie zou krijgen in een verder onvriendelijke politieke omgeving.
„Kleine dollardonoren zijn gedaald“, zei deze persoon. “Het zal hen motiveren. Het bewijst dat er een heksenjacht gaande is.”
Op rechtse socialemediakanalen debatteerden sommige Trump-aanhangers dit weekend over de verdiensten van gewelddadig versus geweldloos protest, waarbij ze losjes een vrachtwagenchauffeurstaking of een bankrun overwogen, terwijl anderen waarschuwden voor een diepe staatsval. In tegenstelling tot juridische uitdagingen waarmee Trump wordt geconfronteerd in Fulton County, Georgia, en in een onderzoek van een speciale raadsman rond 6 januari, komt de zaak in New York van een officier van justitie in Manhattan, die door veel Republikeinen wordt gezien als een epicentrum van de excessen van links .
„In dit geval denk ik dat de Republikeinen zich in eerste instantie rond Trump zullen scharen“, zei Whit Ayres, een oude Republikeinse opiniepeiler. „Op de lange termijn hangt het af van wat er met deze zaak gebeurt, evenals de andere strafrechtelijke onderzoeken.“
Als Trump meerdere aanklachten krijgt, zei Ayres, is het mogelijk dat primaire kiezers die op zijn minst openstaan voor andere Republikeinse presidentskandidaten, hem zullen zien als iemand met te veel ‚bagage‘. Maar, waarschuwde hij, niemand kan volledig begrijpen hoe het allemaal zal aflopen. Het is tenslotte nog nooit eerder gebeurd.
„Ik heb nooit de aanklacht tegen een voormalige president en leidende presidentskandidaat bestudeerd“, zei Ayres, „en ik heb nog nooit een opiniepeiling gehouden over de aanklacht tegen een voormalige president en leidende presidentskandidaat.“
Een knagende angst van sommige Trump-critici is dat de zaak tegen hem zwak zal blijken te zijn, en dat het verslaan ervan hem verder zou kunnen aanmoedigen. Voormalig vertegenwoordiger Peter Meijer, de republikein uit Michigan die vorig jaar zijn voorverkiezingen verloor nadat hij gestemd had om Trump af te zetten wegens zijn rol in de oproer van 6 januari, zei: “Onzin Dem-campagnes helpen Trump in zijn voorverkiezingen, die, als hij wint, Dems helpt door de zwakste GOP-kandidaat naar de generaal krijgen.
Trump’s meest prominente GOP-criticus uit 2024, Pence, weigerde zaterdag het mes om te draaien. Tijdens een campagne in Iowa op het forum voor buitenlands beleid, georganiseerd door het Bastion Institute, zei hij tegen verslaggevers: “Niemand staat boven de wet. Ik heb er alle vertrouwen in dat president Trump voor zichzelf kan zorgen.”
Maar privé hebben de bondgenoten van Pence beweerd dat Trump waarschijnlijk meer aanklachten zal krijgen in verband met zijn pogingen om de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken.
„Hij probeert over een vrij smalle omheining te lopen“, zei Mike Murphy, een voormalige wetgever van de Republikeinse staat Indiana die dicht bij Pence staat, over de opmerkingen van de voormalige vice-president. “Hij probeert Trump op afstand te houden. Maar tegelijkertijd weet hij dat de Republikeinse basis gek wordt als dit dinsdag gebeurt. Hij moet empathisch overkomen voor hun zorgen, zonder empathisch te zijn voor Trump. De serieuzere mogelijke aanklacht is in Atlanta. Hij zal daar duidelijk over zijn: goed is goed en fout is fout.”
Het is mogelijk dat Trump zijn hand overspeelt met zijn oproep om te protesteren, onze natie terug te nemen! en met een bijeenkomst op zaterdag in Waco, Texas, de eerste van zijn campagne in 2024. Als de protesten uitblijven – of als de omvang van de menigte klein is – “zal dat aantonen dat de Trump-beweging aan het sputteren is”, zei een oude Republikeinse strateeg die anonimiteit kreeg om de dynamiek van de campagne van 2024 te bespreken.
Het is ook mogelijk dat Republikeinen die gefixeerd zijn op verkiesbaarheid, na het verlies van Trump in 2020 en een teleurstellende tussentijd, de aanklacht van Trump als onhoudbaar beschouwen bij algemene verkiezingen.
„Op een gegeven moment zullen sommige van zijn aanhangers inzien dat het stapeleffect van deze juridische acties rechtstreeks van invloed is op zijn vermogen om algemene verkiezingen te winnen“, zegt Dick Wadhams, voormalig voorzitter van de Republikeinse Partij van Colorado en al jarenlang partijstrateeg. „Er is een realiteit die zou kunnen beginnen door te dringen dat hij waarschijnlijk gedurende de hele campagne zal worden afgeleid door deze juridische acties.“
De grootste angst voor sommige Republikeinen is echter dat een aanklacht Trump en de GOP echt pijn kan doen, net nu de partij onafhankelijken en gematigde Republikeinen moet terugwinnen die in 2020 van hen wegliepen. Beelden van een aangeklaagde voormalige president of van de protesten het vonken kunnen pijnlijke herinneringen zijn aan zijn ambtsperiode.
„Het helpt hem bij de Republikeinse voorverkiezingen, maar hij zou hoe dan ook de Republikeinse voorverkiezingen winnen“, zegt Mike Madrid, de Republikeinse strateeg die mede-oprichter was van het anti-Trump Lincoln Project.
Het probleem voor de GOP, zei hij, is dat zelfs als een aanklacht de basis van Trump verder intensiveert, het niets zal doen voor de partij bij de algemene verkiezingen.
„De intensiteit van een krimpende basis is niet het teken van een groeiende beweging“, zei Madrid. „Het is het teken van een imploderende dwergster.“
Natalie Allison heeft bijgedragen aan dit rapport.
