Mehrere tausend Ausländer kämpfen für die Ukraine, Südamerikaner stellen sogar ganze Unternehmen. Viele haben keinerlei militärische Erfahrung. Diese Freiwilligen sind für Kiew besonders wichtig, wie ein Besuch eines geheimen Trainingslagers zeigt.
Elftausend Kilometer und ein Temperaturunterschied von 13 Grad trennen Iberson Raul Martinez von seiner Heimat Kolumbien, als er an einem nassen, grauen Morgen durch einen schlammigen Graben rennt. Er trägt eine Uniform mit ukrainischem Abzeichen und hält ein Sturmgewehr AK 47 in der Hand, mit dem er in die Gänge vor ihm feuert. „Komm, komm, komm!“ ruft ein ukrainischer Ausbilder auf Spanisch von oben, während ein anderer Rekrut eine Plastikgranate in den Graben wirft.
Martinez, 29, Vater eines Sohnes, hat in den letzten Jahren in seinem Heimatland gegen Kriminelle gekämpft. Nun bereitet er sich mit einer Gruppe Landsleute auf seinen ersten Fronteinsatz in der Ukraine vor. WELT besuchte sie während eines Trainings in einem geheimen Gebiet im Nordosten. Nach ukrainischen Angaben sind bisher rund 2.000 Kolumbianer ins Land eingereist, um als Vertragssoldaten gegen Putins Truppen zu kämpfen.
Der Zustrom ist so groß, dass Brigaden einzelne Kompanien bilden, die ausschließlich aus Südamerikanern bestehen. Martinez ist Teil einer Infanterieeinheit der 47. Brigade, die hauptsächlich aus kolumbianischen Kämpfern besteht.
Es seien aber auch ein paar Chilenen und Brasilianer da, sagt der ukrainische Kommandeur der Truppe, Codename „Musiker“. „Die Arbeit ist am einfachsten, wenn alle entweder Spanisch oder Ukrainisch sprechen, sonst brauchen wir mehr Trainer und insgesamt viel mehr Zeit.“ Vor dem russischen Angriff auf sein Land brachte „Musiker“ ukrainischen Kindern das Klavierspielen bei – jetzt bringt er Südamerikanern den Umgang mit Waffen bei.
Kurz nach Kriegsausbruch im Februar 2022 rief der ukrainische Präsident Wolodymyr Selenskyj Menschen aus aller Welt dazu auf, sich am Kampf gegen Putins Truppen zu beteiligen. Seitdem haben sich allein den Landstreitkräften rund 8.000 Freiwillige aus Dutzenden Nationen angeschlossen, darunter auch Männer aus Deutschland.
Dies berichtete die ukrainische Plattform „Hromadske“ im August unter Berufung auf ukrainische Militärinformationen. Demnach stammen rund 40 Prozent der eingereisten Kämpfer aus Südamerika. Viele ausländische Rekruten sind Teil der Internationalen Legion, einer Zweigstelle der ukrainischen Armee.
Die Auswahl war zunächst streng: Nur diejenigen mit militärischer Vorerfahrung durften bleiben. Mittlerweile hat die Ukraine die Auflagen gelockert. „Viele kommen ohne jegliche militärische Erfahrung. Es gibt aber auch einige, die zuvor bei den kolumbianischen Spezialeinheiten oder der Polizei in Kolumbien oder Brasilien gedient haben – aber das sind nur wenige“, sagt Kommandant „Musiker“. Er bildet seine Rekruten mindestens einen Monat lang aus, bevor sie zu ihren ersten Einsätzen aufbrechen.
Da die meisten Südamerikaner als Infanteristen kämpfen, sind sie für die Ukraine derzeit wichtiger denn je. Nach fast vier Jahren Krieg herrscht in der Armee ein existenzieller Mangel an Frontsoldaten. Noch gilt die Mobilisierung erst ab 25 Jahren. Das staatliche Programm, jüngere Männer ab 18 Jahren mit hohen Prämien als Rekruten zu locken, hatte nur begrenzten Erfolg. Dazu trägt auch die Entscheidung in diesem Sommer bei, 18- bis 22-Jährigen wieder die Ausreise zu ermöglichen.
Dies alles führt dazu, dass Russlands Truppen in manchen Frontabschnitten personell um ein Vielfaches überlegen sind und unter enormen Verlusten nur langsam vorrücken. Ein ukrainischer Kommandeur im Oblast Donezk sagte WELT im vergangenen Jahr, dass das Verhältnis in seinem Abschnitt bei etwa eins zu sieben liege. Auf einen Ukrainer kommen also sieben Russen. Trotz der rasanten Fortschritte in der Drohnenkriegsführung – in der Luft und am Boden – sind es immer noch Menschen, die Positionen einnehmen und halten.
Auch Russland ist – im Widerspruch zu seinem eigenen Anspruch als Großmacht – auf Unterstützung aus dem Ausland angewiesen. Während der Iran Moskau mit Raketen und China mit riesigen Mengen Komponenten für Drohnen beliefert, schickte Nordkoreas Diktator Kim Jong-un im vergangenen Jahr bis zu 15.000 seiner Landsleute. Sie wurden vor allem im Kampf um die russische Region Kursk eingesetzt, wo die Ukraine in einer überraschenden Offensive zeitweise weit vorgerückt war.
Auch Dutzende Männer aus dem Nahen Osten und Afrika, die als Söldner für Russland kämpften und gefangen genommen wurden, sitzen in ukrainischen Gefängnissen. Im Inland rekrutiert die russische Armee weiterhin bis zu 30.000 Mann pro Monat und kann so Personalverluste ausgleichen, wenn nicht sogar neue Einheiten aufbauen.
Es ist Mittag auf dem Trainingsgelände im Nordosten der Ukraine, als sich eine Gruppe Kolumbianer auf einem weiten Feld positioniert. Sie halten das Gewehr im Anschlag, als eine Drohne auf sie zurast, an der statt Sprengstoff ein gelber Ballon befestigt ist. „Feuer, Feuer!“ ruft ein ukrainischer Ausbilder, während die Drohne Ausweichmanöver fliegt.
Der Abschuss des Flugzeugs, der oft nur ein paar Hundert Euro kostet, entscheidet oft über Leben und Tod. „Um eine Position zu erreichen, braucht man heute die Fähigkeiten, feindliche Drohnen abzuschießen. Man muss sich tarnen können, unbemerkt bleiben, sich schnell bewegen können – und im Idealfall unversehrt die eigene Position erreichen“, erklärt „Musikant“.
Natürlich sei er vor seinem ersten Fronteinsatz nervös gewesen, sagt Martinez, der im Herbst in die Ukraine kam. Aber er sei gut vorbereitet, sagt er. Es sei „eine Freude, hier zu sein und die Ukraine zu unterstützen.“ Sein Sohn und seine Frau waren jedoch die größte Motivation für die Entscheidung, sich zu engagieren. Mit dem Geld, das er an der Front verdient, will er in Kolumbien „sein eigenes Stück Land kaufen, mein Haus bauen und dort mit meinem Sohn und meiner Familie leben“.
Für den 37-jährigen Oliver ist es der zweite Kampfeinsatz in der Ukraine in diesem Jahr. „Ich bin über die sozialen Medien hierher gekommen. Das erste Mal, weil ich Videos gesehen habe, in denen Menschen dazu aufgerufen wurden, sich zu engagieren.“ Er diente, verdiente Geld, kehrte nach sechs Monaten nach Kolumbien zurück – und ist nun zurückgekommen. „Einerseits, weil es mir gefällt. Andererseits auch aus wirtschaftlichen Gründen.“
In Kolumbien sei der Lohn für Soldaten extrem niedrig, erklärt Oliver, der 14 Jahre in seiner Heimat diente. In der Ukraine verdienen Frontsoldaten in der Regel knapp 3.000 Euro im Monat. Im Gegensatz zu ukrainischen Soldaten können ausländische Rekruten ihre Verträge jederzeit kündigen.
Es gebe auch Kolumbianer, die nach dem ersten Einsatz aufgeben, das sei aber die Ausnahme, sagt Kommandant „Musikant“. „Meine Kämpfer erfüllen ihre Aufgaben – und das sehr erfolgreich. Ich versuche ihnen zu vermitteln, dass sie hier etwas Großartiges leisten, etwas, das uns alle betrifft.“
Manche seiner Landsleute kommen nur für ein paar Monate, andere für drei Jahre, was oft die vereinbarte Vertragsdauer sei, sagt Martinez. „Ich bleibe so lange ich kann.“
Lang bleiben heißt vor allem: überleben. Hunderttausende Soldaten sind in diesem Krieg bereits gefallen, auf beiden Seiten.
Oliver, Vater zweier schulpflichtiger Töchter, hat bereits genaue Pläne für die Zeit nach seinem Kampfeinsatz. Er werde nach Kolumbien zurückkehren – „Und dann möchte ich einfach die Zeit mit meiner Familie und meinen Kindern genießen und den Krieg hinter mir lassen.“
Ibrahim Naber ist seit 2022 Chefreporter von WELT. Er berichtet regelmäßig von der Front in der Ukraine sowie aus anderen Kriegs- und Krisengebieten.