Gabriela Sabatini ist eine Legende des Damentennis. Die Argentinierin, die mittlerweile mit ihrer langjährigen Rivalin Steffi Graf befreundet ist, beendete ihre Karriere im Alter von nur 26 Jahren. Hier gibt sie eines ihrer wenigen Interviews.
Gabriela Sabatini war einst Steffi Grafs große Rivalin auf dem Tennisplatz. Als Teenagerin feierte sie mit 15 Jahren als jüngste Halbfinalistin der French Open ihren Durchbruch und gewann auf der WTA-Tour insgesamt 27 Einzel- und 14 Doppeltitel. Ihr größter Triumph war der Sieg bei den US Open 1990 gegen Graf; Sie blieb über ein Jahrzehnt lang in den Top Ten der Weltrangliste. Sabatini beendete ihre Karriere im Alter von nur 26 Jahren und widmete sich erfolgreich Geschäftsbereichen wie Parfüms. Heute lebt sie zurückgezogen in der Schweiz.
Als Botschafterin des neuen 125 WTA-Turniers Mallorca Women’s Championships im Country Club in Santa Ponsa wird Sabatini am Sonntag den Gewinnern die Trophäen überreichen. Die 55-Jährige gab uns zuvor eines ihrer wenigen Interviews.
Fragen: Frau Sabatini, nach Ihrem Karriereende 1996 haben Sie jahrelang überhaupt kein Tennis mehr gespielt. Warum eigentlich?
Gabriela Sabatini: Mir hat das Spiel einfach keinen Spaß mehr gemacht. Dies begann einige Zeit vor dem Ende meiner Karriere. Ich war damals erst 26 Jahre alt. Das hat mir die Entscheidung besonders schwer gemacht. Ich habe das sogar mit meinem Psychologen besprochen, um sicherzugehen, dass ich es nicht bereuen würde. Letztendlich war ich mir sicher, dass ich aufhören wollte. Ich war geistig müde von den Zwängen und dem Druck des professionellen Tennissports.
Fragen: Was genau hat dich müde gemacht?
Sabatini: Das Müssen – trainieren, auf meine Ernährung achten, zu Turnieren reisen müssen. Ich erinnere mich, dass ich mich nach meinem letzten Profispiel oft gefragt habe, wann ich zum Training muss und wann ich ins Bett gehen soll. Ich musste mir erst einmal erklären, dass ich plötzlich tun und lassen konnte, was ich wollte. Und genau das war mein Wunsch: wie ein normaler Mensch leben. Zum Beispiel mit meinen Freunden essen gehen, ohne auf die Uhr zu schauen. Das hatte ich jahrelang nicht gehabt, weil ich mit 14 angefangen habe, professionell Tennis zu spielen. Als ich diese Freiheit wieder hatte, war ich total glücklich. In dieser Zeit hatte ich einfach keine Lust mehr, einen Schläger in die Hand zu nehmen, und es hat mir kein bisschen gefehlt. Das ging jahrelang so.
Fragen: In der Zwischenzeit spielst du wieder…
Sabatini: Ja. Aber erst 2022 ging es auf größerer Bühne wieder richtig los. Gemeinsam mit meiner Freundin Gisela Dulko wurde ich zum Roland Garros Legends Tournament eingeladen. Es mag unglaublich klingen, aber wir waren damals super nervös. Weil es eine große Sache war, besonders in Argentinien. Wir mussten erneut Interviews führen und es fühlte sich an, als würden wir zum professionellen Tennis zurückkehren (lacht). Aber am Ende hat es mir wirklich Spaß gemacht und deshalb habe ich weiterhin an solchen Legenden-, Show- und Benefizturnieren teilgenommen. Besonders gern erinnere ich mich an ein Showmatch, in dem ich mit Rafa Nadal gegen Gisela Dulko und Casper Ruud gespielt habe.
Fragen: Wie sieht Ihr Leben abseits des Platzes heute aus?
Sabatini: Ich lebe derzeit in der Schweiz. Ich versuche jeden Tag morgens Sport zu treiben. Ich fahre seit Jahren leidenschaftlich gerne Rad. Beruflich bin ich immer noch für die Parfüms verantwortlich, die ich in den 1980er Jahren mit einem deutschen Unternehmen auf den Markt gebracht habe. Ich habe auch zwei Barista-Kurse gemacht, weil ich ein großer Kaffeefan bin. Ich spiele schon länger mit dem Gedanken, ein eigenes Café zu eröffnen. Zuletzt war ich auch Botschafter einer Automarke bei Roland Garros – Tennis begleitet mich irgendwie immer.
Fragen: Sie wurden nun zur Botschafterin der Mallorca Women’s Championships ernannt, einem neuen WTA-125-Turnier im Country Club in Santa Ponsa. Wie kam es dazu?
Sabatini: Die Organisatoren kamen auf mich zu und es passte perfekt. Auch weil ich oft nach Mallorca fahre. Vor allem für meine Radtouren ist die Insel ein Paradies. Für mich ist das ein magischer Ort. Mir gefiel vor allem die Idee, ein Turnier zu unterstützen, bei dem sich viele junge Spieler beweisen und sich für noch größere Wettbewerbe positionieren können. Ich habe ein besonderes Herz für junge Sportler, die sich an die Spitze kämpfen wollen – denn ich war einmal an ihrer Stelle und weiß, was sie für ihren großen Traum alles geben.
Fragen: Mit dabei waren auch die jungen deutschen Starterinnen Mariella Thamm, Julia Stusek und Noma Noha Akugue. Verfolgen Sie das deutsche Damentennis?
Sabatini: Ich hatte die ganz jungen Spieler noch nicht gesehen. Aber ich habe mich sehr gefreut, sie zu sehen. Denn Deutschland hatte schon immer großartige Spieler – ich weiß, wovon ich rede.
Fragen: Sie beziehen sich auf Ihre große Konkurrentin Steffi Graf, gegen die Sie 40 Mal gespielt haben – und regelmäßig in großen Halbfinals und Endspielen.
Sabatini: Für mich war und ist Steffi eine der Größten, wenn nicht sogar die Größte! Obwohl ich einige bittere Niederlagen gegen sie einstecken musste, bin ich ihr dankbar. Weil sie mein bestes Tennis hervorgebracht hat. Auch unsere sportliche Rivalität sorgte für unvergessliche Momente, an die ich bis heute gerne zurückdenke.
Fragen: Vor allem das Finale der US Open, das Sie 1990 in geraden Sätzen gegen Graf gewonnen haben?
Sabatini: Das war der Höhepunkt meiner Karriere. Ich war schon mehrmals kurz davor gewesen, ein Grand-Slam-Turnier zu gewinnen, aber es hat viele Jahre lang einfach nicht geklappt. Der Gewinn der US Open war der Moment, in dem sich all meine Arbeit der vergangenen Jahre endlich ausgezahlt hat. Ich kann dieses Gefühl gar nicht beschreiben. Aber wenn ich heute an Steffi denke, kommt mir dieses Spiel nicht unbedingt in den Sinn.
Fragen: Eher?
Sabatini: Deine athletische und menschliche Größe. Sie hat sich unglaublich viel gegeben und dadurch alle besser gemacht. Und auch privat habe ich sie im Laufe der Jahre immer mehr schätzen gelernt. Nachdem unsere Karriere und unsere Rivalität als Sportler zu Ende gingen, konnten wir uns als Menschen besser kennenlernen. Ich mag ihren Stil wirklich. Sie ist sehr bodenständig und privat. Sie lebt für ihre Familie und ihre Kinder.
Fragen: Sind Sie noch in Kontakt?
Sabatini: Ja, wir telefonieren hin und wieder – zum Beispiel an unseren Geburtstagen. Wir haben beschlossen, uns so bald wie möglich wiederzusehen.
Fragen: Denken Sie nie darüber nach, wie viele Titel Sie gewonnen hätten, wenn Steffi Graf nicht gleichzeitig aktiv gewesen wäre?
Sabatini: Ehrlich gesagt nicht. Als ich spielte, war es ärgerlich, so oft kurz davor zu stehen, den Titel zu gewinnen und ihn dann nicht zu gewinnen. Aber heute kann ich sagen, dass ich mit meiner Karriere rundum zufrieden bin. Das kannst du sein, wenn du alles gegeben hast – und das habe ich getan. Ich kann mir keine Vorwürfe machen. Ich bin im Laufe der Jahre auch reifer geworden und kann sehen, wie viel ich dem Tennis zu verdanken habe. Damit meine ich nicht nur materielle Dinge oder die Tatsache, dass ich so viele schöne Orte kennenlernen durfte. Ich meine vor allem den Sport selbst. Gerade den jungen Menschen gibt er so viel. Deshalb liebte ich Tennis schon in jungen Jahren und treibe auch heute noch gerne Sport.
Fragen: Tennis Deutschland hofft seit Jahren auf eine neue Steffi Graf. Kannst du Hoffnung geben?
Sabatini: Steffi war und ist einzigartig. In den letzten Jahren wurde immer wieder deutlich, wie unglaublich schwierig es selbst für Spitzenspieler ist, sich so lange wie Steffi an der Weltspitze zu halten. Ich denke, wir sollten daher auch wertschätzen, was Angelique Kerber geleistet hat. Schließlich war sie die Nummer eins der Welt – das ist unglaublich schwer! Gleiches gilt für Tatjana Maria, die es nach der Schwangerschaft bis ins Halbfinale von Wimbledon schaffte. All dies, einschließlich der Tatsache, dass mehrere Spieler in den Top 100 der Welt vertreten sind, sind Erfolge. Erfolg lässt sich nicht nur daran messen, dass man in der Weltrangliste die Nummer eins ist. Das passiert nicht sehr oft! Aber ich glaube, dass der deutsche Tennissport auch in Zukunft gute Geschichten schreiben wird. Denn Deutschland hatte bereits mehrere großartige Spieler wie Boris Becker und aktuell Alexander Zverev. Und das ist kein Zufall: Tennis erfreut sich in Deutschland seit jeher großer Beliebtheit und es gab und gibt viele tolle deutsche Trainer. Das sind gute Voraussetzungen, um gute Spieler hervorzubringen.
Fragen: Was halten Sie vom aktuellen Damentennis im Allgemeinen?
Sabatini: Es ist brutal ausgegangen. Das Spiel ist viel schneller und physischer geworden als damals, als ich es gespielt habe. Bestes Beispiel dafür ist Aryna Sabalenka, die derzeit viel um die großen Titel kämpft und bereits einige gewonnen hat. Persönlich mag ich Karolína Muchová sehr, weil sie vielseitig spielt und ich mich irgendwie mit ihr identifizieren kann. Dies kann auch besonders körperlich starken Spielern zu Problemen führen. Diese Mischung macht die Weltelite besonders spannend, da es mehrere unterschiedliche Spieler gibt, die große Titel gewinnen können.
Fragen: Kommt ein Coaching-Job tatsächlich für Sie in Frage?
Sabatini: Ich habe tatsächlich einige Angebote erhalten. Bisher war das für mich keine Option, weil ich mich mit dem Gedanken, so viel zu reisen, nicht anfreunden konnte. Aber wer weiß: Vielleicht ergibt sich ein Projekt, das mich vollkommen überzeugt? Ich bin grundsätzlich für alles offen und genieße das Privileg, vieles tun zu können, aber nicht unbedingt etwas tun zu müssen.
Der Text wurde für das Kompetenzzentrum Sport (WELT, SPORT BILD, BILD) erstellt und erstmals in BILD AM SONNTAG veröffentlicht.