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Aber in 16 Bundesstaaten, darunter einige mit erheblichem Hitzerisiko, erhielt laut der Analyse der Bundesunterlagen von E&E News von 2001 bis 2021 kein einziger Haushalt Geld, um die Kühlkosten zu bezahlen. Das vom Ministerium für Gesundheit und menschliche Dienste durchgeführte Programm konzentrierte sich stattdessen auf die Bereitstellung von Heizunterstützung. Jeder Bundesstaat unterstützt anspruchsberechtigte Einwohner bei der Begleichung ihrer Heizkosten im Winter, im Vergleich zu nur 24 Bundesstaaten, die im Jahr 2021 die Kosten für die Klimaanlage übernommen haben.
„Die Programme haben dem Klimawandel nicht Rechnung getragen“, sagte Mark Wolfe, Geschäftsführer der National Energy Assistance Directors Association. „Wir befinden uns jetzt in einer Zeit, in der wir nicht nur teure Winter, sondern auch rekordverdächtige Hitze haben.“
Das Ergebnis ist ein dramatisches Ungleichgewicht zwischen Hilfe bei kaltem und heißem Wetter, da die globalen Temperaturen aufgrund von Treibhausgasen aus Autos, Kraftwerken und Industrieanlagen in die Höhe schnellen. Von 2001 bis 2021 erhielten durchschnittlich 5,3 Millionen US-Haushalte pro Jahr Heizunterstützung. Die durchschnittliche Anzahl der Haushalte, die Kühlunterstützung erhielten, betrug 635.000.
John Balbus, der das HHS-Büro für Klimawandel und Gesundheitsgerechtigkeit leitet, sagte, größere Budgets seien entscheidend, um die für die Kühlung ausgegebenen Bundesgelder zu erhöhen.
„Wenn sich der Pot nicht ändert, stecken wir wahrscheinlich in Schwierigkeiten“, sagte Balbus im August gegenüber Reportern. „Ich glaube nicht, dass ich dafür plädieren würde, dass wir Mittel unbedingt vom Heizen zum Kühlen verlagern.“
Der Kongress gründete LIHEAP im Jahr 1977, um einkommensschwachen Haushalten dabei zu helfen, die nach dem Ölembargo der OPEC in die Höhe schießenden Heizkosten zu bezahlen.
In den 1980er Jahren genehmigte der Kongress LIHEAP-Mittel zur Finanzierung der Kühlungsunterstützung. Aber fast jeder Staat, sogar die im Süden und Mittleren Westen, gibt weiterhin den Großteil seines Geldes für Heizkosten oder die Reparatur von Heizgeräten aus, wie Aufzeichnungen zeigen. Es liegt im völligen Ermessen der Staaten, wie viel ihrer jährlichen LIHEAP-Zuweisung für Heiz- oder Kühlunterstützung ausgegeben wird.
Laut einem aktuellen Bericht des Congressional Research Service verbieten Bundesstaaten den Versorgungsunternehmen zudem weitaus häufiger, den Dienst für unbezahlte Konten im Winter einzustellen als im Sommer.
„Es gibt keine Meinungsverschiedenheiten über den Bedarf an Wärme“, sagte Wolfe. „Es besteht kein Konsens über die Kühlung. Wir bewegen uns von Leuten, die denken, Kühlung sei ein Luxus, zu einer Notwendigkeit.“
Obwohl die Staaten ihre LIHEAP-Mittel kontrollieren, begünstigt die Zuteilungsformel des Kongresses stark Staaten mit hohen Heizkosten auf Kosten derjenigen mit extremer Hitze.
In Vermont leben weniger als die Hälfte der Bevölkerung Hawaiis. Aber im Jahr 2021 erhielt Vermont fast fünfmal so viel LIHEAP-Geld – 53 Millionen US-Dollar im Vergleich zu 11 Millionen US-Dollar, wie Aufzeichnungen zeigen.
Connecticut mit 3,6 Millionen Einwohnern erhielt im Jahr 2021 177 Millionen US-Dollar. Florida mit 22,2 Millionen Einwohnern erhielt ungefähr das Gleiche – 183 Millionen US-Dollar.
Connecticut gab nichts für die Kühlhilfe aus. Florida gab mehr als 60 Prozent seiner LIHEAP-Gelder aus, um den Bewohnern zu helfen, kühl zu bleiben.
Die Finanzierungsformel ist ein Erbe aus den Anfängen von LIHEAP als Heizungsunterstützungsprogramm. Die Gesetzgeber des Südens haben zum Teil nicht versucht, das Programm zu ändern, weil sie größtenteils Republikaner sind und nicht mit einem Wohlfahrtsprogramm in Verbindung gebracht werden wollen, so ein dem Programm nahestehender Beamter, der darum bat, nicht genannt zu werden, um die Gesetzgeber nicht zu verärgern.
Ein Sprecher der Biden-Regierung stellte fest, dass LIHEAP im vergangenen Jahr mit 6 Milliarden US-Dollar eine der größten Zuweisungen aller Zeiten erhalten habe, unter anderem weil der Kongress etwa 2 Milliarden US-Dollar an zusätzlicher Finanzierung genehmigt habe. Die Forderung der Regierung in Höhe von 4,1 Milliarden US-Dollar für das Geschäftsjahr 2024 sei höher als die Forderung in den Jahren 2022 und 2023, sagte der Sprecher.
Illinois: Großes Hitzerisiko, keine Kühlhilfe
Rekordtemperaturen in diesem Sommer und die steigende Zahl hitzebedingter Todesfälle haben die Bundesregierung erneut unter Druck gesetzt, LIHEAP auszuweiten – und die Bundesstaaten dazu veranlasst, die Kühlkosten zu tragen.
Bundesstaaten geben anspruchsberechtigten Haushalten durchschnittlich etwa 400 US-Dollar pro Jahr für Heiz- oder Kühlkosten. Das Geld geht oft direkt an einen Energieversorger oder Reparaturdienst.
Viele Bundesstaaten, die LIHEAP nicht zur Deckung der Kühlkosten nutzen, liegen in Neuengland oder im oberen Mittleren Westen, wo die Winter sehr kalt sein können.
Aber auch Staaten wie Illinois und Pennsylvania, die mit den schlimmsten Hitzebedrohungen konfrontiert sind, geben wenig oder gar kein LIHEAP-Geld für die Kühlung aus.
Laut einem Risikoindex der Federal Emergency Management Agency ist Pennsylvania nach Missouri, Illinois und Texas am vierthöchsten von Hitzewellen betroffen.
Dennoch haben die Beamten von Pennsylvania zwischen dem Geschäftsjahr 2004 und 2021 nichts von den 4,6 Milliarden US-Dollar ausgegeben, die sie von LIHEAP erhalten hatten, um den Bewohnern bei der Bezahlung der Kühlkosten zu helfen. Das könnte sich langsam ändern.
Im Jahr 2022 startete Pennsylvania ein 4,7 Millionen US-Dollar teures Pilotprogramm, das 3.300 Schutzhüllen für Klimaanlagen und 250 Ventilatoren verteilte und 350 Kühleinheiten reparierte, so das Ministerium für Gemeinde- und Wirtschaftsentwicklung des Bundesstaates.
Der Staat führt dieses Jahr ein ähnliches Programm durch, bei dem 740 Schutzhüllen verteilt wurden.
Etwa eine Million Haushalte in Pennsylvania haben Anspruch auf LIHEAP-Kühlunterstützung – der Staat hat jedoch nicht vor, Bundesgelder für Klimaanlagenrechnungen auszugeben.
„Ohne zusätzliche Mittel für ein Kühlprogramm müssten die Mittel für die Heizkomponente gekürzt werden“, sagte Brandon Cwalina, Sprecher des Pennsylvania Department of Human Services, in einer E-Mail.
Mit einem FEMA-Wert von 98,2 von 100 ist Illinois landesweit am zweithöchsten anfällig für Hitzewellen. Allerdings gab das Land nur zwei Prozent der 3,4 Milliarden US-Dollar, die es zwischen 2001 und 2021 von LIHEAP erhielt, für Kühlung aus, wie Bundesunterlagen zeigen. Von 2015 bis 2021 floss kein Geld in die Kühlung.
Das Illinois Department of Commerce and Economic Opportunity, das das LIHEAP-Programm des Staates leitet, reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren.
2 Tote nach Ausfall der Klimaanlage
Etwa 30 Prozent der US-Haushalte geben an, dass sie Schwierigkeiten haben, ihre Energierechnungen zu bezahlen, oder „aus Kostengründen nicht in der Lage sind, ihre Häuser zu kühlen“, so die EPA. Haushalte mit niedrigem Einkommen sind mit zusätzlichen Belastungen konfrontiert, da sie tendenziell in Häusern leben, die weniger energieeffizient sind und deren Kühlung teurer ist.
Im Juni starb ein älteres Ehepaar mit festem Einkommen in seinem Mobilheim außerhalb von Houston, nachdem seine Klimaanlage während einer Hitzewelle kaputt gegangen war und sie sich die Reparatur im Wert von 1.600 US-Dollar nicht leisten konnten. Ramona und Monway Ison aus Baytown, Texas, dachten, sie könnten mehrere Tage warten, während sie versuchten, Geld zu leihen, indem sie ihr Auto als Sicherheit verwendeten.
Es ist unklar, ob die Isons LIHEAP-Gelder beantragt hatten oder überhaupt von dem Programm wussten. Viele Menschen wissen nicht, dass es sie gibt – oder suchen nach Geld, nachdem ein Staat alle seine Mittel aufgebraucht hat.
Texas hat einen größeren Teil seiner LIHEAP-Gelder für die Kühlungshilfe ausgegeben als jeder andere Staat – insgesamt 1,4 Milliarden US-Dollar von 2001 bis 2021, wie Aufzeichnungen belegen.
Aber selbst dieser Betrag hat nur etwa 4 Prozent der rund 2 Millionen Texaner geholfen, die Anspruch auf Kühlhilfe haben.
„Es ist ein Ressourcenproblem“, sagte Katrina Metzler, Geschäftsführerin der National Energy and Utility Affordability Coalition. „Da sich das Klima verändert, wächst der Bedarf schneller als die Mittel.“
Bundesaufzeichnungen zeigen, dass in den Jahren, in denen der Kongress die LIHEAP-Finanzierung erhöhte, auch die Zahl der Haushalte, die Hilfe jeglicher Art erhielten, zunahm.
Im Jahr 2009 stellten der Kongress und die Obama-Regierung 5,2 Milliarden US-Dollar für LIHEAP bereit – fast doppelt so viel wie 2008. Die Zahl der Haushalte, die Hilfe erhielten, stieg von 6,9 Millionen auf 9,7 Millionen. Auch die Zahl der Haushalte, die Unterstützung bei der Kühlung erhielten, stieg laut Aufzeichnungen von 433.000 auf 703.000.
Im Juli 2022 unternahm die Biden-Regierung den ungewöhnlichen Schritt, die Staaten zu drängen, LIHEAP zur Kühlung zu nutzen. Ein HHS-Memo warnte vor der Tödlichkeit extremer Hitze und listete Möglichkeiten auf, wie LIHEAP-Geld Menschen schützen könnte.
„Wir haben von der Biden-Regierung mehr über die Notwendigkeit einer Kühlung gehört als von früheren Regierungen“, sagte Meltzer von der Utility Affordability Coalition.
Der frühere Präsident Donald Trump schlug jedes Jahr seiner Amtszeit die Abschaffung von LIHEAP vor. Der Kongress lehnte die Idee ab und finanzierte das Programm jedes Jahr mit normalen Beträgen.
Die Bundesstaaten erhalten ihre LIHEAP-Zuteilung in der Regel im Herbst, zu Beginn des Bundesfinanzjahres. Sie geben es oft schnell aus, sodass das Geld in Heizprogramme fließt.
Ein Bericht aus dem Jahr 2022 über die Geschichte von LIHEAP ergab, dass Staaten mit kaltem Wetter in der Regel zwischen Oktober und März mehr als 70 Prozent ihrer LIHEAP-Mittel ausgeben.
Metzler, der von 2009 bis 2016 das von LIHEAP finanzierte Verwitterungsprogramm in Ohio leitete, sagte, dass Staatsbeamte vor einem Dilemma stünden, wenn sie im Oktober LIHEAP-Gelder für die Sommerkühlung zurücklegen würden. Sie könnten gezwungen werden, „einer Oma, deren Heizung abgestellt war“, die Hilfe zu verweigern, sagte er. „Das wäre eine Tragödie.“
„Sie möchten dem Kunden vor Ihnen bei dem präsentierten Problem helfen“, sagte Metzler. „Es lässt einem nur sehr wenige Möglichkeiten.“
Der Reporter Ariel Wittenberg hat dazu beigetragen.
Eine Version dieses Berichts erschien zuerst im Climatewire von E&E News. Erhalten Sie Zugriff auf umfassendere und detailliertere Berichte zu Energiewende, natürlichen Ressourcen, Klimawandel und mehr in E&E News.
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