Pentagon-chef in Kiev te midden van vragen over toekomstige Amerikaanse wapenleveringen

Tijdens een verrassingsreisje naar de Oekraïense hoofdstad probeerde minister van Defensie Lloyd Austin steun voor Oekraïne te verzamelen en suggereerde zelfs dat Oekraïense troepen deze winter “nog agressiever” zouden zijn in hun strijd tegen binnenvallende Russische troepen.

Austin’s opgewekte voorspelling over de volgende fase van de strijd komt nadat de Oekraïense strijdkrachten er niet in zijn geslaagd een beslissende doorbraak te bereiken tijdens een zes maanden durend tegenoffensief, dat hoge kosten met zich meebracht voor de Oekraïense troepen.

Er bestaat in Oekraïne ook ernstige bezorgdheid over de toekomst van de Amerikaanse militaire hulp op langere termijn, waarbij sommige Republikeinen de steun willen stopzetten.

In zijn toespraak tot verslaggevers in Kiev deed Austin een beroep op het Congres om aanvullende financiering goed te keuren en noemde dit “een slimme investering” in de Amerikaanse veiligheid.

“Dit gaat over … niet leven in een wereld waarin een dictator op een dag wakker kan worden en kan besluiten de eigendommen van zijn vreedzame buurman te annexeren”, vertelde Austin aan verslaggevers in Kiev.

Het vermogen van Oekraïne om “de strijd naar de vijand te brengen”, zoals minister Austin het uitdrukte, zal echter voor een groot deel afhangen van de voortzetting van de Amerikaanse militaire hulp, inclusief munitie.

De regering-Biden werkt samen met het Congres om te proberen een bredere financieringsovereenkomst tot stand te brengen die extra steun voor Oekraïne zou omvatten.

De wapenleveringen staan ​​echter onder extra druk als gevolg van de oorlog in het Midden-Oosten.

Vlak voor Austin’s reis vertelde een Oekraïense functionaris aan ABC News dat de Amerikaanse leveringen van artilleriegranaten volgens de NAVO-standaard aan Oekraïne „met meer dan 30%“ zijn gedaald sinds Israëls oorlog tegen Hamas in Gaza vorige maand begon.

Artilleriegranaten van 155 mm zijn misschien wel de belangrijkste munitie voor Oekraïne in zijn strijd tegen binnenvallende Russische troepen, en sommige Amerikaanse voorraden, die bestemd waren voor Oekraïense strijdkrachten, zijn omgeleid naar Israël.

Amerikaanse functionarissen hebben de afgelopen weken herhaaldelijk beweerd dat de levering van munitie aan Israël geen invloed zou hebben op de oorlog in Oekraïne.

“Zij (Amerikaanse functionarissen) vertelden ons dat dit de toezeggingen (van de VS) niet zou beïnvloeden, maar dat gebeurde wel”, zei een Oekraïense functionaris.

De functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit met ABC News sprak om een ​​gevoelige kwestie te bespreken, zei dat de leveringen van deze essentiële artilleriegranaten „ongeveer 60-70% van het totale aanbod van Oekraïne“ uitmaken.

Een hoge Amerikaanse defensiefunctionaris zei echter dat de vermindering van de munitie “absoluut niets te maken heeft met wat er in Gaza gebeurt.” Pakketten voor de presidentiële terugtrekkingsbevoegdheid „worden weken van tevoren samengesteld, dus er is geen verband tussen wat er in Gaza gebeurt en wat er in Oekraïne gebeurt“, zei de functionaris.

Tijdens zijn reis naar Oekraïne kondigde Austin een nieuw veiligheidshulppakket van 100 miljoen dollar aan voor Oekraïne, dat een onbepaald aantal van die 155 mm artilleriegranaten volgens de NAVO-standaard omvatte.

Het nieuwste Amerikaanse militaire hulppakket wordt gehaald uit bestaande financiering die al door het Congres is goedgekeurd. Die pot met geld is echter al relatief laag.

Eind vorige maand zei Pentagon-woordvoerder Pat Ryder dat hij er “vertrouwen in had” dat de Verenigde Staten “zowel Oekraïne als Israël konden blijven steunen”.

Ondanks dat Rusland een breed scala aan wapens van westerse partners ontvangt, beschikt Rusland over belangrijke voordelen op het slagveld, zoals meer artillerievuurkracht, explosievere aanvalsdrones en superieure typen, en een groter aantal straaljagers en aanvalshelikopters.

De afgelopen weken hebben Russische troepen geprobeerd het initiatief op het slagveld te stelen door aanzienlijke aanvallen uit te voeren op Oekraïense posities in Oost-Oekraïne.

De hoogste generaal van Oekraïne, Valery Zaluzhny, beschreef in een interview met The Economist onlangs dat de oorlog zich in een “patstelling” bevond.

Tijdens een toespraak in Kiev op maandag benadrukte minister Austin dat de Oekraïense troepen “de middelen zouden hebben … om succesvol te zijn in de strijd in de winter.”

De Oekraïense functionaris die anoniem met ABC News sprak, uitte echter zijn werkelijke bezorgdheid over de Amerikaanse wapenleveringen in het licht van de onenigheid in het Congres.

“We zitten in grote problemen… basismunitie komt niet”, zei de functionaris.

De functionaris waarschuwde dat Oekraïne het risico loopt zijn positie op het slagveld te verliezen ‘tegen een zeer hoge prijs’.