Mercedes-Benz zal Luminar lidar halverwege het decennium toevoegen aan ‚een breed scala‘ voertuigen

Mercedes-Benz zal tegen het midden van het decennium lidar-sensoren toevoegen aan „een breed scala“ van zijn voertuigen, zo kondigde het bedrijf woensdag aan tijdens een investeerdersevenement in Californië. De lasersensoren zullen helpen bij het aansturen van het volgende generatie rijhulpsysteem van de Duitse autofabrikant, dat handsfree rijden zonder toezicht op bepaalde snelwegen mogelijk maakt.

De lidar wordt geleverd door Luminar, een in Florida gevestigd bedrijf waarin Mercedes een klein investeringsbelang heeft. De Duitse autofabrikant heeft geen plannen om zijn belang in Luminar te vergroten, hoewel de lidar-deal naar verluidt enkele miljarden dollars waard is. (Mercedes bezit minder dan 1 procent van het bedrijf.)

Mercedes is de nieuwste autofabrikant die zich ertoe verbindt voertuigen te verkopen aan klanten met lidar-sensoren op het dak. De lasersensor, een belangrijk onderdeel in de suites die door de meeste autonome voertuigen worden gebruikt, maakt gebruik van nabij-infrarood licht om de vormen en afstanden van objecten te detecteren. In combinatie met camerabeelden en andere sensorgegevens helpt lidar voertuigen om andere objecten op de weg te ‚zien‘, zoals auto’s, voetgangers en fietsers, allemaal zonder de hulp van GPS of een netwerkverbinding.

De uitgebreide deal houdt in dat de productievoetafdruk van Luminar wordt uitgebreid met een fabriek in Azië. De fabriek zal „bijna volledig gewijd zijn aan het ondersteunen van het serieproductieprogramma van Mercedes“, aldus de woordvoerder van Luminar.

Het verhogen van de productie en het verlagen van de kosten zullen de belangrijkste doelen zijn in de vroege stadia van het partnerschap. Lidar kan ongelooflijk duur zijn – de dakversies die worden verkocht door marktleider Velodyne kunnen maar liefst $ 75.000 kosten – maar Luminar heeft gezegd dat het ernaar streeft de kosten te verlagen tot slechts $ 500 per eenheid voor geavanceerde toepassingen voor rijhulpsystemen en ongeveer $ 1.000 per eenheid voor autonome toepassingen.

Mercedes zal een van de eerste autofabrikanten zijn die de Iris-lidar van Luminar in zijn productievoertuigen zal installeren. De lidar van Luminar gebruikt ongewoon lange golven van laserlicht, 1.550 nanometer versus de typische 905 nm, wat helpt bij het herkennen van zelfs kleine en laagreflecterende objecten – donkergekleurde auto’s, dieren, een kind dat de straat op schiet – op een afstand van meer dan 250 meter en hoger tot 500 meter voor grotere, helderdere objecten.

Mercedes zal de lidar van Luminar gebruiken om zijn Drive Pilot-rijhulpsysteem van stroom te voorzien, een rijfunctie van niveau 3 waarbij de auto al het rijden doet, maar de bestuurder moet stand-by staan ​​om de controle over te nemen in een oogwenk. In tegenstelling tot een Level 2-systeem, zoals GM’s Super Cruise of Tesla’s Autopilot en Full Self-Driving, hoeft een Level 3-systeem onder bepaalde omstandigheden niet onder toezicht te staan ​​van een bestuurder, zoals op een gescheiden snelweg. Voorvechters van veiligheid, en zelfs enkele autofabrikanten, hebben hun bezorgdheid geuit over het feit dat een dergelijk systeem op de openbare weg beschikbaar zou zijn zonder voldoende waarborgen of regelgevend toezicht.

Mercedes en Luminar kondigden hun samenwerking voor het eerst aan in januari 2022, met als eerste doel om de lidar van Luminar in één high-end model te installeren. Nu is de autofabrikant van plan om zijn lidar-voorraad over meerdere jaren te vertienvoudigen in een deal die volgens Luminar groter is dan al zijn andere OEM-partnerschappen samen.

Sinds de oprichting in 2012 heeft Luminar toezeggingen gekregen van een aantal bedrijven om zijn lidars te kopen, waaronder Volvo, Audi, Toyota Research Institute, Intel’s Mobileye, Daimler trucks, Airbus en twee Chinese bedrijven: autofabrikant SAIC en AV-operator Pony.ai . Het gerucht gaat dat Luminar zelfs een samenwerking heeft met Tesla, ondanks Elon Musk’s vocale bespotting van lidar als een „kruk“ en een „dwaze boodschap“.

Maar terwijl Luminar ernaar streeft om zijn lidar op een dag bovenop een vloot robotaxis te zien, heeft Mercedes dergelijke plannen niet om te concurreren met bedrijven als Waymo en Cruise. In plaats daarvan gooit het bedrijf meer middelen in zijn Level 3 Drive Pilot-systeem, dat het zojuist zelf heeft gecertificeerd als veilig voor de openbare weg in Nevada.

In tegenstelling tot een volledig autonoom voertuig, vereist een Level 3-systeem nog steeds dat een menselijke bestuurder klaarstaat om de controle over het voertuig over te nemen. Drive Pilot staat chauffeurs niet toe om bijvoorbeeld een dutje te doen of op de achterbank van het voertuig te rijden. In het verleden hebben mensen misbruik gemaakt van de lakse besturingselementen voor het monitoren van bestuurders in Tesla’s Autopilot om beide te doen, wat regelgevers zenuwachtig heeft gemaakt en veiligheidsadvocaten heeft aangespoord om te pleiten voor meer robuuste monitoring.

Mercedes is niet de enige autofabrikant die de technologie nastreeft. In de aankondiging dat het afstapte van volledig autonoom rijden, zei Ford dat het zou overgaan op „intern ontwikkelde L2+/L3-technologie“. Audi, BMW en Volvo hebben allemaal gezegd dat ze aan hun eigen Level 3-systemen werken, waarbij Californië wordt gezien als de volgende grens voor testen en implementatie.