Celtic had doelpunten nodig van Hyeon-Gyu Oh en Sead Haksabanovic om ze eindelijk over de streep te zien komen naar een negende overwinning op rij en een 3-1 overwinning op Hibs met 10 spelers.
Nog steeds worstelend met herinneringen aan hun 6-1 pak slaag in Celtic Park in oktober, stond het team van Lee Johnson voor een zware taak toen Elie Youan al na 24 minuten een rode kaart kreeg voor een tweede boekbare overtreding. Maar ze herstelden zich en hadden een voorsprong tijdens de rust door de penalty van Josh Campbell.
Zeven minuten na de tweede periode had Celtic er een van zichzelf toen Paul Hanlon Cameron Carter-Vickers uit een hoekschop bundelde, en ondanks de inspanningen van David Marshall, kronkelde Jota’s strafschop onder zijn lichaam.
Het leek er nog steeds op dat Hibs een einde zou maken aan Celtic’s winning streak van acht wedstrijden in de competitie tot de laatste 10 minuten, toen Oh’s duikende kopbal uit een hoekschop voorbij Marshall schoot.
Terwijl de bezoekers naar voren duwden voor een late gelijkmaker, behaalde invaller Haksabanovic vervolgens de overwinning voor de koplopers met een curling blessuretijd als derde, waardoor ze negen punten voorsprong hadden op de als tweede geplaatste Rangers.
Hoe Celtic over de lijn strompelde naar de overwinning op Hibs
Vanaf de eerste minuut leek het Celtic’s dag te zijn in Celtic Park tegen een Hibernian-ploeg tegen wie ze dit seizoen al 10 doelpunten hadden gescoord, maar een laatste finish ontbrak helaas van de gastheren.
Kyogo Furuhashi had ze op voorsprong moeten zetten bij een voorzet recht op Marshall, voordat Carl Starfelt de lat rammelde met een kopbal uit een hoekschop. De aanvallen van Hibs waren schaars, maar CJ Egan-Riley deed een halve volley over een mooie actie vanaf de rand van het Celtic-gebied.
Alle hoop op gevaarlijkere momenten leek in rook op te gaan toen Youan een tweede gele kaart kreeg voor een controversiële overtreding op Carter-Vickers, die hem naar de grond had gesleept voordat scheidsrechter Steven McLean oordeelde dat hij hem met een hoge laars had geslagen.
Of het nu opzettelijk was of niet, de aanvaller kreeg zijn marsorders, maar het weerhield Hibs er niet van om vast te houden en vlak voor de pauze een verrassende slag toe te brengen.
Starfelt’s duidelijke shirttrek aan Hanlon na een inworp van Hibs werd niet opgepikt door de scheidsrechters op het veld en zag weinig protest van de bezoekers, maar kon niet voorbij het arendsoog van de VAR komen. Na een uitstapje naar de pitchside-monitor kende McLean een penalty toe, die naar behoren werd omgezet door Campbell.
Het was een wereld verwijderd van de vreselijke prestatie die Hibs had neergezet tijdens hun laatste trip naar Celtic Park, maar toch konden ze hun voorsprong nog maar negen minuten in de tweede periode vasthouden, met Hanlon betrokken bij een nieuwe penalty-controverse. Deze keer was hij de aanstichter, hij haalde Carter-Vickers uit een hoek neer en liet McLean een beslissing achter.
Marshall was slechts enkele centimeters verwijderd van het tegenhouden van Jota’s lage poging, maar hij en Hibs lieten hun teleurstelling achter zich om Celtic het grootste deel van de rest van de tweede helft vast te houden. Egan-Riley’s heldendaden op het spel na een Furuhashi-inspanning bij de pauze ontnamen hen de leiding, met slechte besluitvorming in het laatste derde deel dat de gastheren hun winnende punt dreigde te kosten.
Een paar wisselspelers zouden uiteindelijk slagen waar anderen hadden gefaald. Oh’s dreunende kopbal uit een hoekschop 10 minuten voor tijd bezorgde Celtic eindelijk de leiding, en zag hem geboekt voor zijn shirtloze feest, voordat Haksabanovic in een blessuretijd als derde binnenkwam om alle zorgen over een Hibs-herstel weg te nemen.
De gastheren waren verre van hun vrij stromende beste, maar de overwinning zorgde er in ieder geval voor dat ze perfect klaar waren voor hun volgende thuiswedstrijd – een Old Firm-wedstrijd tegen de als tweede geplaatste Rangers op 8 april.
Wat is het volgende?
Keltisch terugkeer naar actie in de Schotse Premiership na de internationale ontsnapping naar Ross provincie op 2 april Live op Sky Sports. Aanvang 12.00 uur.
Hiberniaans zijn op 1 april thuis in Motherwell. Aftrap om 15.00 uur.
