
Orcas, Killerwale oder Killerwale (Orcinus orca) sind Meeresräuber ohne natürliche Feinde und können bis zu zehn Meter lang werden. Sie sind soziale Tiere und jagen bekanntermaßen in Gruppen, sogenannten Schwärmen oder Gruppen. Zu ihrer Beute zählen Robben, Schildkröten und Tintenfische. Aber auch sogenannte Plattenkiemen, also hai- und rochenähnliche Arten, fallen ihnen zum Opfer, wie kürzlich beim Walhai beobachtet wurde. Die Orcas wenden eine bestimmte Taktik an: „Bei der Jagd arbeiten alle Mitglieder der Gruppe zusammen und rammen den Walhai, um ihn auf den Rücken zu drehen.“ In dieser Position gerät der Hai in einen Zustand tonischer Immobilität und kann sich nicht mehr selbstständig bewegen oder durch Tauchen entkommen“, erklärt Erick Higuera Rivas, Meeresbiologe bei Conexiones Terramar und Autor des Buches Grenzen in der Meereswissenschaft Studie.
Dieses Vorgehen wurde bei allen vier Jagdveranstaltungen beobachtet. Durch die Immobilisierung des Hais haben die Orcas Zeit, an die Oberfläche zu kommen und zu atmen. Auf dem Rücken liegend öffnen die Orcas eine blutende Wunde am Bauch des Hais, indem sie die Klöppel männlicher Haie oder die Bauchflossen angreifen. Die Forscher gehen davon aus, dass die Orcas auf diese Weise Zugang zu den Organen der Haie erhalten. In diesen Fällen war es nicht möglich zu beobachten, welchen Teil der Haie die Orcas fraßen, da der tote Hai oft außer Sichtweite versank. Allerdings vermuten die Forscher, dass es die Orcas im Golf von Kalifornien auf Haifischleber abgesehen hatten, da dies bereits in anderen Fällen berichtet wurde. „Die Leber eines Hais ist sehr groß und reich an Nährstoffen“, erklärt die Meeresbiologin Tamara Narganes Homfeldt von der Tierschutzorganisation Whale and Dolphin Conservation. „Es kann den täglichen Bedarf eines Orcas decken.“
Die Angriffe gingen alle von einer Gruppe Orcas aus
Walhaie sind zwar keine Wale, aber mit einer Länge von bis zu 18 Metern die größten Fische der Welt. Sie ernähren sich von Plankton und Mikroorganismen, die sie durch ständiges Saugen mit ihrem riesigen Maul aus dem Wasser filtern. In allen beobachteten Fällen wurden junge Walhaie mit einer Länge von drei bis sieben Metern angegriffen, da sie mit ihrer dünnen Bauchhaut leichtere Beute sind.
Drei der vier untersuchten Ereignisse betrafen einen acht Meter langen männlichen Orca namens Moctezuma, der erstmals 1992 gesichtet wurde. Das vierte Ereignis betraf weibliche Orcas, die zuvor bei Moctezuma beobachtet worden waren. Forscher können einzelne Orcas anhand ihrer Rückenflossen und markanten Narben identifizieren. Moctezuma und die Weibchen gehören vermutlich zur selben Gruppe oder sind verwandt. Möglicherweise hat Moctezuma das Wissen über die Jagd auf Walhaie an die anderen weitergegeben, oder die Orcas haben die Technik gemeinsam als Mitglieder derselben Gruppe erlernt, sagen die Forscher.
Auch für Orcas ist es eine Herausforderung, solch große Tiere zu jagen. „Die gemeinsame Jagd verschafft den Tieren einen entscheidenden Überlebensvorteil, weil sie ihre Beute effizienter töten können“, sagt Tamara Narganes Homfeldt. „Diese Beobachtungen sind ein gutes Beispiel für das soziale Lernen, für das Orcas bekannt sind.“ Auch aufgrund ihrer hohen Intelligenz sind Orcas den Knorpelfischen überlegen.
Da der Tourismus in bestimmten Gebieten zunimmt und die Technologie immer besser und billiger wird, wächst die Menge an Material, das Forscher auswerten können. Die verbesserte Qualität ist besonders wichtig für die Fotoidentifizierung der Tiere. Es ist jedoch unklar, ob es sich bei der Jagd auf Walhaie in den beobachteten Gebieten um ein Phänomen handelt, das schon immer existierte, aber noch nicht beobachtet wurde, oder ob es sich um ein neues Verhalten von Schwertwalen handelt.