CNN
—
Felgekleurd speelgoed begraven in de modder. Bruin troebel water waar ooit auto’s geparkeerd stonden. Familiefoto’s zweven door een wijk.
Zo zag een gemeenschap in Zuid-Californië er vorige week uit, zei de levenslange Ventura-inwoner Angie Thompson, nadat de 11e atmosferische rivier van de staat deze winter orkaanachtige winden en catastrofale overstromingen veroorzaakte.
‘We zijn moe’, zei Tina Nieto, sheriff van Monterey County, over een soortgelijke puinhoop en opruimactie honderden kilometers naar het noorden toen ze zich bij gouverneur Gavin Newsom en andere lokale leiders voegde om schade aan te richten, waaronder de doorbroken dijk van de Pajaro-rivier.
“Iedereen is moe.”
Maar nogmaals, de uitgestrekte staat bereidt zich voor op de natte explosie van een andere atmosferische rivier – een lange, smalle vochtstrook die verzadigde lucht duizenden kilometers vervoert en vervolgens als een brandslang afvoert. Het zal van maandag tot woensdag het westen van de VS treffen, met wijdverspreide regen in Midden- en Zuid-Californië en meer sneeuw in de Sierra Nevada.
Terwijl de reeks stormsystemen – een vast onderdeel van het Californische weer dat dit jaar mogelijk wordt aangewakkerd door belangrijke klimaatpatronen – een deuk in de historische droogte van de staat legt, heeft het ook veel van zijn inwoners aan een carrousel van ellende gesjord met ten minste één meer rijden in petto.
“We hebben buren die hun hele huis zijn kwijtgeraakt”, zei Thompson. “Eén persoon in het bijzonder verloor alles, en elke keer dat ze het onder controle kregen, gebeurde er iets anders, en het water zou worden omgeleid en terugstromen dwars door het huis van de familie.”
De vermoeidheid reikt veel verder dan degenen die hun woonkamer moeten uitmesten. Geëvacueerden maken zich zorgen over wanneer ze misschien kunnen terugkeren. Eerstehulpverleners denken na over meer drieploegendiensten – soms met hun eigen familieleden die moeten worden gered. En voor sommigen die de andere recente ellende van Californië hebben overleefd – van bosbranden tot modderstromen tot de Covid-19-pandemie – is het weer een strijd in de oorlog met zorgen.
“Angst wil iets dat niemand kan hebben, wat 100% zekerheid over dingen is”, zegt Andrea Kulberg, een gediplomeerd klinisch psycholoog die werkt met cliënten in Zuid-Californië die zeer bezorgd zijn over een ramp.
Mensen, zei ze, “willen antwoorden die niemand ze kan geven.”
De oprit van Thompson is een meer sinds een atmosferische rivier in januari een kreek de wijk Camp Chaffee in duwde, waar ze vier jaar heeft gewoond, vertelde ze aan CNN. Overstromingen hebben een hele doos met trouwalbums, babyfoto’s, kleding, apparaten en gereedschappen weggevaagd die waarschijnlijk van generatie op generatie zijn doorgegeven.
In vergelijking met sommige buren was de schade van Thompson minimaal, zei ze. Maar niemand blijft onberoerd.
‘Auto’s, werven… Iedereen hier heeft er last van,’ zei ze. “Het is gewoon verschrikkelijk om te zien hoe de levens van mensen gewoon met de rivier meespoelen.”
Op vier uur rijden naar het noorden werden deze maand meer dan 2.000 mensen geëvacueerd – en meer dan 200 gered – in Pajaro. Ruth Ruiz vertrok voor zonsopgang op 11 maart en kon niet onmiddellijk terugkeren, vertelde ze aan CNN-partner KPIX. Ze maakte zich zorgen over haar eigendommen – en hoe lang het zou duren om haar normale leven weer op te pakken.
“We hebben niet echt een plan. We bekijken het gewoon van dag tot dag,’ zei Ruiz. “Maar we hebben het gevoel dat het maanden gaat duren voordat zelfs de verzekering enige schade kan dekken.”
Von Berlanga bleef ondertussen in Pajaro en zag vorige week hoe het water zijn garage binnen begon te sijpelen, vertelde hij aan CNN. Het huis van zijn moeder was in januari 1995 overstroomd, toen een intense winterstorm Monterey County met 15 cm regen teisterde en meer dan 100 huizen beschadigde. Drie maanden later trof een tweede winterstorm de reeds verzadigde gebieden en veroorzaakte nog veel meer schade.
Terwijl de laatste van de atmosferische rivieren van dit jaar naar de kust duwde, bleef Berlanga op zijn plaats met voorraden, ook al vertoonde de oven nog steeds markeringen van de overstroming van 1995, vertelde hij aan CNN.
“Ik was voorbereid”, zei hij. “Ik had 30 liter water, eten voor mij, eten voor mijn honden.”
Toen het overstromingswater zijn garage binnen begon te sijpelen, zette Berlanga zijn oldtimers uit de gevarenzone.
“Ik heb mijn auto’s heel snel opgekrikt. … Ze zijn in orde,’ zei hij terwijl hij met een brede schoffel het modderige water over de oprit duwde. “Ik werd vanmorgen rond 4 uur wakker en begon met schoonmaken.”
Tijdens de stormen in januari kwamen kapitein Brian McGrath en zijn team van de brandweer van Ventura County ook snel in actie – ze voltooiden ongeveer 80 reddingsacties op één dag, vertelde hij aan CNN. Dergelijke telefoontjes kwamen vorige week lang niet zo vaak voor, zei hij, waarmee hij bewoners de eer gaf dat ze beter voorbereid waren.
Terwijl een andere atmosferische rivier op gang komt, zijn McGrath en zijn team, zoals altijd, klaar om te gaan binnen 45 seconden – in sommige gevallen voor 48 uur of langer aaneengesloten – zei hij.
Maar brandweerman zijn in de eigen gemeenschap kan uitputtend zijn.
“We proberen iedereen in de gemeenschap te behandelen als leden van onze familie of vrienden, want vaak zijn ze dat ook”, zei McGrath. “We zullen een redding maken of uiteindelijk ontdekken dat het een van onze collega’s, vrienden of familieleden was.”
“Dat weegt ook op ons omdat we zo veel van onze eigen familie missen.”
McGrath is dankbaar voor de steun van zijn collega’s en familieleden, vertelde hij aan CNN. Zonder dit zou het volledig uitputtend zijn om van een lang vuurseizoen rechtstreeks naar een lang winterstormseizoen te gaan.
De gevarieerde existentiële risico’s van de staat – bovenop de afnemende pandemie – wegen ook op de gewone Californiërs.
Als klinisch directeur van Anxiety Experts in Zuid-Californië behandelt Kulberg cliënten met angst die voortkomt uit de dodelijke bosbranden, modderstromen en nu de verwoestende overstromingen in de staat, vertelde ze aan CNN. Sommigen verloren hun huis of werden van hun dak gered.
Mensen “willen weten: hoe lang zal ik van streek zijn? Wanneer gaat het eindigen? Hoe erg gaat het worden?” ze zei. “Geen mens kan dat hebben.”
Door middel van een behandeling die bekend staat als exposure-therapie, werkt Kulberg samen met cliënten om hun eigen verhalen herhaaldelijk onder ogen te zien “om te wennen aan hun angstgedachten en herinneringen en visualisaties rond het verhaal.”
“Dan zijn ze niet langer bang om hun gedachten en herinneringen en lichamelijke gewaarwordingen van angst rond die gebeurtenissen te hebben,” zei ze.
Voor degenen die in deze tijden met meer angst te maken hebben, biedt Kulberg deze aanbevelingen:
• Onthoud dat angst je niet kan schaden; het komt in pieken en het zal uiteindelijk verdwijnen.
• Onthoud dat gedachten geen bedreigingen zijn; gedachten dat er iets vreselijks zou kunnen gebeuren als gevolg van extreem weer, betekenen niet dat de kans groter is dat dit zal gebeuren, en het meeste van wat we denken komt nooit uit.
• Ongeacht welke lichamelijke gewaarwordingen of angstgedachten aanwezig kunnen zijn, probeer dingen te blijven doen die zin en doel aan het leven geven.
