Die Elemente, die kurz vor dem Wochenende den Handelskrieg zwischen den USA und China eskalierten, Präsident Donald Trump zu einem wütenden Social-Media-Beitrag ermutigten, insgesamt 1,8 Billionen US-Dollar an Börsenwerten auslöschten und dem Pentagon die größten Sorgen bereiteten, werden Dysprosium und Terbium genannt.
Obwohl sie oft nur in kleinen Mengen benötigt werden, sind sie für Elektromotoren, Windkraftanlagen und Chipfertigungsanlagen unverzichtbar. Vor allem die schweren Seltenerdmetalle sind für militärische Systeme unersetzlich. F-35-Kampfflugzeuge, U-Boote, Tomahawk-Raketen, Radarsysteme, unbemannte Luftfahrzeuge und präzisionsgelenkte Bomben sind auf sie angewiesen. Mehr als 90 Prozent des raffinierten Dysprosiums und Terbiums stammen aus China.
Am vergangenen Donnerstag zeigte China der Welt, dass es seine Quasi-Monopolmacht für wirtschaftliche und geopolitische Zwecke nutzen will. Ausländische Unternehmen müssen nun eine Genehmigung einholen, um Magnete zu exportieren, die auch nur Spuren chinesischer Seltenerdmetalle enthalten – oder die mit chinesischen Bergbau-, Verarbeitungs- oder Magnetherstellungstechnologien hergestellt wurden. Der neue Zulassungsrahmen gilt für im Ausland hergestellte Seltenerdmagnete und ausgewählte Halbleitermaterialien, die mindestens 0,1 Prozent schwere Seltenerdelemente aus China enthalten.
Beobachter sehen eine Eskalation
Dabei nimmt Peking vor allem das Militär ins Visier: Den neuen Regeln zufolge sollen ab dem 1. Dezember 2025 Unternehmen mit irgendeiner Verbindung zu ausländischen Streitkräften – auch solchen der USA – weitgehend keine Exportlizenzen mehr erhalten. Das Handelsministerium stellte außerdem klar, dass Anträge auf Verwendung seltener Erden für militärische Zwecke automatisch abgelehnt werden. De facto zielt die Richtlinie darauf ab, direkte oder indirekte Beiträge seltener Erden chinesischen Ursprungs oder verwandter Technologien zu ausländischen Verteidigungslieferketten zu verhindern.
Der Frieden hielt nicht lange an
Seit April konzentrieren sich die Verhandlungen zwischen Peking und Washington vor allem auf Seltenerdmetalle. Am 4. April reagierte Peking auf Trumps neue Zölle mit Exportbeschränkungen für sieben davon. Im Mai einigten sich beide Seiten auf einen 90-tägigen Zollfrieden in der Schweiz, der unter anderem beinhaltete, US-Unternehmen von Chinas Handelsschwarzliste zu streichen und ihnen wieder Zugang zu Lieferungen zu gewähren.
Doch die Ruhe hielt nicht lange an, wie Graceline Baskaran, Expertin am Center for Strategic and International Studies, erklärt: US-Hersteller mussten bald ihre Produktion reduzieren oder stoppen, da China Exportlizenzen verzögerte, ohne offiziell aus dem Abkommen auszusteigen. Obwohl China nach dem Abkommen die Exporte teilweise wieder steigerte, gab es starke Unterschiede zwischen den Zielregionen, wie eine Analyse des Rohstoffhändlers Tradium zeigt. Demnach steigerte China im August die Exporte des Seltenerdmetalls Germanium um 50 Prozent auf über 1.100 Kilogramm. Die wichtigsten Zielländer waren Russland und Deutschland; die USA blieben außen vor. Die Spannungen eskalierten erneut, als Trump Peking vorwarf, Versprechen gebrochen zu haben. Schließlich einigten sich beide Seiten im Juni auf ein neues Handelsabkommen, gegen das die USA nun verstoßen haben.
China verspricht Gegenmaßnahmen nach den von Trump angedrohten 100-Prozent-Zöllen. Die USA sollten „ihre falschen Praktiken so schnell wie möglich korrigieren“ und an den „hart erkämpften Verhandlungsergebnissen“ festhalten. Es besteht keine Angst vor einem Zollkrieg. Anders als im April kündigte Peking nicht sofort an, die Zölle auf amerikanische Waren zu erhöhen. China versucht, die Bedeutung von Exportkontrollen international herunterzuspielen. Der Sprecher sagte, man habe „vorab mögliche Auswirkungen auf die Produktions- und Lieferketten abgeschätzt“ und sei davon überzeugt, dass diese „sehr begrenzt“ seien. Es handele sich nicht um ein Exportverbot und die betroffenen Unternehmen hätten „keinen Grund zur Sorge“. Die praktischen Auswirkungen wären sehr begrenzt.
Die deutsche Industrie ist besorgt
In der deutschen Industrie herrscht die Sorge, dass sie zwischen den beiden Lagern zerdrückt wird: Der Vorstandsvorsitzende des Elektronikfachverbands ZVEI, Wolfgang Weber, mahnte eindringlich: „Europa muss sich weniger erpressbar machen. Eine starke eigene Industrie mit Schlüsseltechnologien ist in zunehmend geopolitisch angespannten Zeiten ein wichtiges Verhandlungsobjekt.“ Der Handelskonflikt würde auch lokale Unternehmen und Standorte treffen: Die von China geforderten neuen Genehmigungen würden zu erheblicher Bürokratie, Kosten und damit indirekt zu gestörten Lieferketten führen. Und die erheblichen Zölle der USA gegen China könnten zu einer weiteren Umleitung der Überkapazitäten Chinas nach Europa führen.
Der Maschinenbauverband VDMA ist besorgt, weil es kurzfristig keine alternativen Lieferländer zu China gibt. „Unternehmen stehen vor der Wahl: Lagerbestände aufbauen – was China aktiv zu verhindern versucht – oder kontrollierte Produkte durch alternative technische Lösungen ersetzen“, sagte Oliver Richtberg, Außenhandelsexperte des Verbandes. Die Industrie muss ihre Abhängigkeit durch die Substitution der kontrollierten Produkte schnellstmöglich verringern. Die Politik sollte diese Bemühungen durch steuerliche Anreize fördern.
Berlin und Brüssel beobachten den Handelskonflikt noch immer von der Seitenlinie aus. Nach Angaben eines Sprechers ist das Bundeswirtschaftsministerium besorgt über die Ausweitung der chinesischen Exportkontrollen, insbesondere über die jüngste Ausweitung der Produktion außerhalb Chinas. Ein Sprecher der EU-Kommission sagte, von China werde erwartet, dass es „als verlässlicher Partner auftritt und einen stabilen, vorhersehbaren Zugang zu kritischen Rohstoffen gewährleistet“.