Ein Glas Wasser steht am Rand eines Tisches. Ein sanftes Antippen mit der Fingerspitze, noch ein wenig weiter und irgendwann ist der Punkt erreicht: Das Glas kippt und fällt. Ebenso verhält es sich mit den Kipppunkten im Erdsystem. Solange das Erdsystem im Gleichgewicht ist, bleibt es stabil. Doch in vielen seiner Teile – vom Eis der Pole bis zu den tropischen Wäldern – gerät dieses Gleichgewicht gefährlich an seine Grenzen. Wird eine dieser Schwellenwerte überschritten, kippt das System und Prozesse beginnen sich zu verstärken.
Der Global Tipping Points Report 2025 beschreibt verschiedene Kipppunkte des Erdsystems, die irreversible Veränderungen auslösen können. Sie reichen von kleineren, regionalen Systemen wie Gletschern und Eisfeldern bis hin zu global bedeutsamen Systemen wie Meeresströmungen und polaren Eisschilden. Kipppunkte sind gefährlich, weil sie Prozesse auslösen, die sich selbst verstärken und dadurch ganze Ökosysteme nachhaltig verändern können.
Dem Global Tipping Points Report 2025 zufolge sind die Warmwasserkorallenriffe vermutlich das erste Erdsystem, das seinen Kipppunkt überschreitet. Ihre thermische Schwelle liegt etwa 1,2 Grad über dem vorindustriellen Niveau, und die aktuelle globale Erwärmung von 1,3 bis 1,4 Grad liegt bereits darüber.
Korallen sind Nesseltiere und leben in enger Gemeinschaft mit Mikroalgen. Diese versorgen sie mit Energie und lassen sie in leuchtenden Farben erstrahlen. Steigt die Wassertemperatur zu stark an, stoßen die Korallen die Algen ab – sie bleichen aus und verlieren ihre Lebensgrundlage. Sie können manchmal kurzfristige Hitzewellen überleben, aber eine anhaltende Erwärmung nimmt ihnen jede Chance auf Erholung.
Einst bunte Riffe verwandeln sich in blasse, leblos wirkende Skelette. Dem Bericht zufolge besteht eine Wahrscheinlichkeit von mehr als 99 Prozent, dass das Umkippen von Korallenriffen sicher ist, selbst wenn die Erwärmung auf 1,5 Grad begrenzt werden könnte – ein Schwellenwert, der voraussichtlich im nächsten Jahrzehnt erreicht wird.
Bis zu einer Milliarde Menschen und fast eine Million Arten sind direkt oder indirekt auf Korallenriffe angewiesen – sei es für Nahrung, Küstenschutz oder Einkommen.
Neben den Warmwasserkorallen stoßen auch andere Systeme an ihre kritischen Grenzen. Der Permafrost, die Eisschilde Grönlands und der Westantarktis sowie der subpolare Wirbel könnten ihre Kipppunkte erreichen, sobald die globale Erwärmung kaum mehr als 1,5 Grad überschreitet. Auch der Amazonas-Regenwald gilt als besonders gefährdet: Dem Bericht zufolge könnte er selbst bei einer geringeren Erwärmung als bisher angenommen stark geschädigt werden – eine Kombination aus Klimawandel und Abholzung.
Der Atlantic Overturning Current (AMOC), das System, das warmes Wasser aus den Tropen nach Norden transportiert und das Klima in Europa mildert, gilt als eines der gefährdeten Kippelemente. Dem Bericht zufolge dürfte ihr Kipppunkt bei etwa 2 Grad globaler Erwärmung liegen. Mit steigender Temperatur steigt die Gefahr eines Kollapses.
Ein Zusammenbruch des AMOC hätte massive Folgen: Er würde die Niederschlagsmuster weltweit verändern, die Ernährungs- und Wassersicherheit gefährden und zu einer deutlichen Abkühlung Nordwesteuropas führen. Besonders gefährdet wären Westafrika, Nordostamerika und Nordwesteuropa. Um dieses Risiko zu verringern, müsse dem Bericht zufolge die globale Erwärmung möglichst unter 1,5 Grad stabilisiert und ein weiteres Überschreiten dieser Schwelle unbedingt vermieden werden.
„Wir sehen immer mehr Hinweise auf mögliche Kipppunkte in all diesen unterschiedlichen Systemen“, sagt Sina Loriani, Forscherin am Potsdam-Institut für Klimafolgenforschung (PIK) und eine der Hauptautoren des Berichts. „Das Risiko steigt, dass wir Rückkopplungseffekte in Gang setzen, die Veränderungen im Erdsystem verstärken und beschleunigen.“
„Jedes Zehntelgrad und jedes weitere Jahr über dieser Schwelle erhöht das Risiko, irreversible Veränderungen auszulösen“, sagt Nico Wunderling, Forscher am PIK und der Goethe-Universität Frankfurt.
Eine Fallstudie aus Alaska zeigt, dass Kipppunkte nicht nur globale Folgen haben. Der Áak’w T’áak Sít‘, auch bekannt als Mendenhall-Gletscher in der Nähe von Juneau, erlebte in den Jahren 2023, 2024 und 2025 wiederholte Gletscherseeausbrüche, die Schäden in Millionenhöhe verursachten. „Die Entwicklungen in Juneau unterstreichen die enormen Auswirkungen, die das Überqueren von Kipppunkten auf Städte, lokale Gemeinschaften und indigene Völker überall haben wird“, sagt PIK-Forscher Donovan Dennis. Sie verdeutlichen die Bedeutung schneller, anpassungsfähiger und integrativer Reaktionen – vom vorübergehenden Hochwasserschutz bis zur langfristigen Planung.
So bedrohlich die Situation auch ist, der Bericht zeigt, dass Wendepunkte nicht nur negativ sein müssen. Es gibt auch positive Wendepunkte, die Veränderungen in eine andere, nachhaltigere Richtung einleiten können. Damit sind Entwicklungen gemeint, die sich – ähnlich wie das System Erde – verstärken, nur dieses Mal im Guten: technologische, wirtschaftliche und soziale Dynamiken, die den Wandel beschleunigen.
Solche positiven Veränderungen sind bereits sichtbar. Besonders hervorzuheben sind in dem Bericht große Fortschritte bei der Solar- und Windenergie sowie beim Ausbau von Elektrofahrzeugen, Batteriespeichern und Wärmepumpen in wichtigen Märkten. Damit sie aber tatsächlich Wirkung entfalten und die globale Erwärmung stoppen können, muss sich ihr Wachstum den Forschern zufolge deutlich beschleunigen, etwa durch positive gesellschaftliche und wirtschaftliche Kippdynamiken.
Je mehr Menschen und Unternehmen diese Technologien übernehmen, desto billiger und zugänglicher werden sie. So sind beispielsweise Solarmodule heute deutlich günstiger als früher: Mit jeder Verdoppelung ihrer installierten Gesamtleistung sinkt ihr Preis um rund ein Viertel. Auch Batterien werden mit zunehmender Produktion und Nutzung immer besser und günstiger. Dies wiederum führt dazu, dass noch mehr Menschen und Unternehmen auf diese Technologien umsteigen. Positive Wendepunkte beginnen sich nun gegenseitig zu verstärken – Fortschritte in einem Bereich beschleunigen die Entwicklungen in anderen.
Wenn Wälder wachsen und sich Ernährungsgewohnheiten ändern
Die Wiederherstellung der Natur kann selbst zu einem positiven Wendepunkt werden. Wenn sich Wälder, Moore oder Meere erholen, entziehen sie der Atmosphäre CO2 und stabilisieren das Klima. Der Bericht betont, dass Maßnahmen wie der Schutz der Rechte der Ureinwohner, von der Gemeinschaft geführte Naturschutzprojekte und Meeresschutzgebiete solche positiven Wendepunkte auslösen können. Dies ist wichtig, um die Ziele des Weltnaturabkommens zwischen Kunming und Montreal zu erreichen.
Auch das Ernährungssystem kann sich positiv verändern. Weltweit sind politische Veränderungen nötig, um die rund 25 Prozent der Treibhausgasemissionen aus Landwirtschaft, Ernährung und Entwaldung zu reduzieren. Nachhaltige Produktion, veränderte Konsumgewohnheiten und faire Handelsregeln können dazu beitragen, die Natur zu schützen, die Artenvielfalt zu erhalten und Flächen für die Wiederherstellung von Ökosystemen freizugeben.
Wenn politische Maßnahmen, technologische Innovationen und zivilgesellschaftliches Engagement zusammenkommen, kann eine Kaskade positiver Veränderungen entstehen. Besonders wichtig ist die Interaktion zwischen Regierungen und Gesellschaft. Denn wenn Kipppunkte das Potenzial haben, das Erdsystem zu destabilisieren, dann können positive Kipppunkte es auch wieder ins Gleichgewicht bringen.