De overgrote meerderheid van de kandidaten die de financiële onthullingen niet op tijd hebben ingediend, is niet anderszins beschuldigd van wangedrag. In veel gevallen zijn het nieuwe kandidaten die mogelijk onervaren zijn met het federale systeem. Maar het feit dat dergelijke overtredingen zelden worden opgemerkt en dat er in wezen geen sancties zijn, maakt het voor kandidaten zoals Santos gemakkelijk om te voorkomen dat belangrijke financiële informatie wordt vrijgegeven, zeggen ethiekexperts.
“Het uitblijven van een passende maar robuuste handhaving van deze regels nodigt echt uit om ze te negeren”, zegt Meredith McGehee, een oude ethiekexpert en veteraan van verschillende non-profitorganisaties in Washington.
Naar aanleiding van de beschuldigingen tegen Santos hebben andere leden van het Huis wetsvoorstellen ingediend om te voorkomen dat hij profiteert van zijn campagneleugens en om toekomstige kandidaten te verplichten nauwkeurige informatie over hun werkverleden te verstrekken. Maar er is weinig rekening gehouden met de lakse handhaving van bestaande wetten die bedoeld zijn om kiezers transparantie te geven.
Santos, die onlangs papierwerk heeft ingediend om zich opnieuw kandidaat te stellen voor herverkiezing in 2024, wordt geconfronteerd met onderzoeken door lokale en federale aanklagers, maar heeft ontkend dat hij wetten heeft overtreden en is niet beschuldigd van een misdrijf. Gevraagd naar de financiële onthullingen, zei het congresbureau van Santos dat het wettelijk geen commentaar kon geven op campagnezaken. Zijn persoonlijke advocaat, Joe Murray, zei dat het “ongepast zou zijn om commentaar te geven op een lopend onderzoek”.
Ontbrekende deadlines en ontbrekende formulieren
Congreskandidaten zijn volgens de federale wetgeving verplicht om een persoonlijke financiële openbaarmaking in te dienen zodra ze meer dan $ 5.000 hebben ingezameld of uitgegeven voor een verkiezing van het Huis. In oneven jaren moet het formulier vóór 15 mei worden ingediend, of binnen 30 dagen nadat de kandidaat dat bedrag heeft verhoogd, afhankelijk van wat het tweede komt, hoewel er ook een uitstelperiode van 30 dagen is voordat een kandidaat een boete krijgt. In verkiezingsjaren moet de aanvraag uiterlijk op 15 mei of 30 dagen voor een voorverkiezing worden ingediend. (Late indieningen zijn onderworpen aan een boete van $ 200, met verdere straffen mogelijk maar zeldzaam.)
De vereiste dat kandidaten financiële openbaarmakingen indienen, dateert uit een wet uit 1978 die tot doel had belangenconflicten te identificeren en te voorkomen dat leden het congresbureau gebruiken voor persoonlijk gewin.
Santos, die geld begon in te zamelen voor een mogelijke campagne in 2022 in de onmiddellijke nasleep van zijn verlies in 2020 tegen de toenmalige Rep. Tom Suozzi (DN.Y.), had in mei 2021 een financiële openbaarmaking moeten indienen. Dat formulier had mogelijk informatie opgeleverd over hoe het uiteindelijke congreslid ging van het zeggen dat hij geen activa had in 2020 tot het melden dat hij in 2022 miljoenen dollars waard was, ervan uitgaande dat hij het correct heeft ingediend.
Maar Santos heeft geen financiële openbaarmaking van 2021 ingediend, volgens de griffie van het Amerikaanse huis. Zijn onthulling voor 2022 werd ook pas in september ingediend, na de voorverkiezingen in New York en enkele maanden na de deadline, hoewel Santos geen GOP-tegenstander had getrokken.
“George Santos is een makkelijke zondebok voor grotere institutionele problemen die het Congres jarenlang heeft verwaarloosd”, zegt Donald Sherman, senior vice-president en chief counsel bij Citizens for Responsibility and Ethics in Washington, een waakhond zonder winstoogmerk die zorgen over de toegang van Santos tot geheime informatie. “De enige vraag die overblijft is of ze met hem gaan afrekenen?”
De onthulling eind 2022 en het ontbreken van een in 2021 zijn nu het onderwerp van een ethische klacht die Democratische vertegenwoordigers hebben ingediend. Dan Goldman En Ritchie Torres, beide uit New York, dienden in januari een klacht in tegen Santos. Ze behoren tot een aantal beschuldigingen die worden beoordeeld door de tweeledige House Ethics Committee, die vorige maand unaniem heeft gestemd om Santos te onderzoeken.
Volgens de federale wetgeving kunnen kandidaten worden geconfronteerd met een civielrechtelijke boete of strafrechtelijke vervolging wegens persoonlijke financiële onthullingen als ze “bewust en opzettelijk” niet op tijd aangifte doen of een valse melding indienen. Dergelijke handhaving is over het algemeen alleen gebeurd in het kader van grotere corruptieonderzoeken.
‘Ze gaan niet om met verliezers’
Er zijn tal van redenen waarom kandidaten formulieren te laat kunnen indienen. De belangrijkste die door kandidaten wordt aangehaald, is dat ze niet op de hoogte waren van de vereiste. Fondsenwerving voor campagnes, die de vereiste vereist om een persoonlijke financiële openbaarmaking in te dienen, wordt gerapporteerd aan het FEC, dat verschilt van het congresbureau waar financiële formulieren moeten worden ingediend. Het navigeren door het spervuur van formulieren die nodig zijn om zich kandidaat te stellen voor het Congres, kan moeilijk zijn voor nieuwe kandidaten die mogelijk geen ervaren personeel hebben, erkenden ethiekexperts.
Veel van de kandidaten die geen financiële onthullingen hebben ingediend, zijn politieke longshots die de verkiezingen niet halen. Van de meer dan drie dozijn kandidaten die POLITICO heeft geïdentificeerd die de deadlines voor financiële openbaarmaking in 2021 of 2022 hebben gemist, verloor de meerderheid de voorverkiezingen of deed mee aan algemene verkiezingen die met meer dan 20 punten zouden worden beslist.
“De ethische commissie heeft de neiging om het standpunt in te nemen dat ze niet met verliezers te maken krijgen omdat hun jurisdictie over leden van het Congres gaat”, zei McGehee.
Maar een paar nieuwe kandidaten zijn gekozen voor het Congres ondanks ontbrekende financiële onthullingen, waaronder Santos en Rep. Andy Ogles (R-Tenn.), wiens verzuim om aangifte te doen voor het eerst werd gemeld door Nashville’s NewsChannel 5 in januari. Ogles diende het formulier uiteindelijk een paar dagen na het lokale nieuwsbericht in, meer dan acht maanden na de deadline. Ogles wordt ook geconfronteerd met vragen over het geld dat hij heeft ingezameld via een GoFundMe in 2014. Zijn kantoor reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Ogles is niet de enige kandidaat die de vereiste formulieren heeft ingediend na aandacht te hebben getrokken van hun tegenstanders of lokale media. Zo meldde de Dallas Morning News afgelopen oktober dat now-Rep. Jasmijn Crockett (D-Texas) en haar Republikeinse tegenstander hadden allebei de deadlines voor financiële openbaarmaking gemist. Crockett, die de verkiezingen met meer dan 50 punten zou winnen in een sterk democratisch district, diende de formulieren in oktober in nadat de krant had nagevraagd, en merkte destijds op dat ze financiële onthullingen van de staat had ingediend die uitgebreider waren dan de congresvergadering. vereiste. De vroege voorverkiezingen van het Congres in Texas bemoeilijken ook de deadlines voor kandidaten in de staat.
Wanneer kandidaten de onthullingen niet indienen, verliezen kiezers het vermogen om de best geïnformeerde beslissing te nemen, zegt Danielle Caputo, juridisch adviseur voor ethiek bij het Campaign Legal Center, een waakhondgroep zonder winstoogmerk.
“Het verslaat een beetje het doel van het kunnen kiezen van je vertegenwoordiging als je niet echt weet wie ze werkelijk zijn,” zei ze. “En financiële openbaarmakingsrapporten maken zeker deel uit van het beeld van wie een persoon is.”
