CNN
—
Mercy Esther was acht jaar oud toen ze het huis verliet.
Opgegroeid door haar grootmoeder op het platteland van Tanzania, werden Mercy Esther en haar broers en zussen geboren in armoede, soms zonder geld voor eten, laat staan schoolboeken. Toen hun oma werd benaderd met een baanaanbod voor Mercy Esther in Kenia en de belofte dat er geld naar huis zou worden gestuurd, accepteerde ze dat. Het geld kan de broers en zussen van Mercy Esther helpen. Misschien hebben ze een betere toekomst.
Het baanaanbod bleek een leugen te zijn – de eerste van een reeks gebroken beloften die een jonge vrouw van haar jeugd en haar gezin zou beroven.
Mercy Esther werd geboren met een afwijking aan één voet, waardoor ze mank liep. In de straten van Nairobi moest zij en andere kinderen bedelen. Ze kreeg te horen dat ze moest doen alsof ze niet kon lopen, om sympathie van het publiek op te wekken. Elke dag werd het geld dat ze verzamelde van haar afgepakt.
Op een dag werd Mercy Esther tijdens het bedelen benaderd door een vrouw die haar huishoudelijk werk aanbood en meer beloften: een nieuw huis, een loon en een goede behandeling. Ze ging met de vrouw mee, maar in plaats daarvan werd Mercy Esther mishandeld en kreeg ze geen geld voor haar arbeid. Het zou zes jaar duren voordat ze wegliep.
Meer van het CNN Freedom Project
Met de steun van de politie van Nairobi en de Keniaanse en Tanzaniaanse regeringen keerde Mercy Esther terug naar haar geboorteland, maar zonder details over het dorp waar ze was opgegroeid, plaatsten de autoriteiten haar onder de hoede van WoteSawa Domestic Workers Organization, die een opvanghuis runt. voor verhandelde kinderen in Mwanza, aan de oevers van het Victoriameer, in het noorden van het land.
„Tanzania is een mooi en vredig land, maar er is een duistere kant“, zegt Angela Benedicto, oprichter en uitvoerend directeur van de organisatie.
„Veel mensen leven in armoede en dwangarbeid is een heel groot probleem“, voegde ze eraan toe. “De meest voorkomende vorm van mensenhandel in Tanzania is huishoudelijke dienstbaarheid, jonge meisjes die gedwongen worden tot huishoudelijk werk. Ze hebben te maken met misbruik, uitbuiting en worden niet betaald voor hun werk.”
Volgens de non-profitorganisatie Anti-Slavery International verrichten ongeveer een miljoen kinderen – voornamelijk meisjes – huishoudelijk werk in Tanzania.
WoteSawa is opgericht in 2014 en vangt jaarlijks zo’n 75 kinderen op die aan mensenhandel zijn ontsnapt. De ruimte is krap: kinderen slapen met z’n tweeën in een bed. Sommigen blijven langer dan anderen, zegt Benedicto, vooral degenen die betrokken zijn bij strafzaken, omdat vervolging tijd kan kosten. Tot nu toe heeft de non-profitorganisatie honderden overlevenden geholpen, maar de behoeften zijn groter dan de beschikbare middelen. Benedicto droomt ervan een groter toevluchtsoord voor meer kinderen te bouwen.
Haar missie is om huishoudelijk personeel in hun kracht te zetten en voor hun rechten op te komen. Het is een kwestie die haar na aan het hart ligt; ze is zelf een voormalig huishoudster. „Ik kreeg te maken met misbruik en uitbuiting, maar ik kon me uitspreken“, legt ze uit. “Veel huishoudelijk personeel kunnen zich niet uitspreken. Wie gaat (voor) hen spreken?”
„Ik gebruik mijn verhaal om ze te vertellen: ‚Geef niet op.'“
WoteSawa betekent „allemaal gelijk“ in het Swahili. In de opvang worden kinderen gehuisvest en voorzien van begeleiding en juridische ondersteuning. Ze krijgen ook een opleiding in lezen en schrijven en rekenen, en beroepsvaardigheden zoals handwerken. De reïntegratie van kinderen in het onderwijs gaat samen met de inspanningen om kinderen te herenigen met hun dierbaren, „zodat wanneer ze teruggaan naar hun familie, ze niet alleen zichzelf kunnen helpen, maar ook hun families“, zei Benedicto.
Lydia woont in het Ngara-district in de bergen van West-Tanzania. Ze verliet het huis om huishoudster te worden toen ze 16 was, maar werd geslagen door haar werkgever en niet betaald voor haar werk. Ze ontsnapte en werd geholpen door WoteSawa, waar ze leerde naaien. Lydia keerde terug naar haar familie met een naaimachine van WoteSawa en vandaag is ze naaister en droomt ze van een eigen winkel.
„Ze verdient genoeg geld om voor haar gezin te zorgen“, zei Benedicto. “Haar droom is om andere jonge meisjes te helpen leren naaien. Ze heeft een plan om terug te geven aan de gemeenschap.”
WoteSawa helpt niet alleen overlevenden van mensenhandel, maar werkt ook om te voorkomen dat het gebeurt. Benedicto coördineert met busdepotagenten die op zoek zijn naar jonge kinderen, en met de lokale politie die bevoegd is om in te grijpen.
“Het is mijn missie om ervoor te zorgen dat (het) misdrijf mensenhandel volledig wordt gestopt. En door middel van onderwijs kunnen we dat bereiken”, zei politiecommandant Juma Jumane. “We moeten gezinnen opvoeden. We moeten het slachtoffer opvoeden, hij of zijzelf. We moeten ook de samenleving in het algemeen opvoeden.”
Toen Mercy Ester bij het asiel aankwam, aarzelde ze om de naam van haar dorp te delen, omdat ze bang was opnieuw verhandeld te worden als ze daar terugkeerde. Maar uiteindelijk veranderde ze van gedachten.
CNN ontmoette Mercy Esther via de in Polen gevestigde Kulczyk Foundation, die WoteSawa ondersteunt.
WoteSawa kon haar familie vinden en nam haar grootmoeder en broers en zussen mee naar het asiel. Het was acht jaar geleden dat ze elkaar voor het laatst hadden gezien. „Het was zo emotioneel“, zei Benedicto. “Ze huilden, ze omhelsden elkaar. Ik denk dat ieder van ons zo emotioneel was. We waren in tranen van geluk.”
Mercy Esther voelt zich nog steeds ongemakkelijk bij het idee om terug te keren naar haar dorp en heeft ervoor gekozen om in het asiel te blijven tot ze ouder is en voldoende bekwaam als naaister om een bedrijf te starten om voor haar gezin te zorgen.
„Haar toekomst ziet er zo rooskleurig uit“, zei Benedicto. „Ik kan zien dat ze een licht zal zijn voor haar broers en zussen.“
