Zum ersten Mal überhaupt trägt eine Hercules-Variante eine Bezeichnung ohne das typische „C“ für Cargo. In der US-Marine wird die neueste Version des Turboprops E-130J heißen. Schließlich handelt es sich nicht um einen normalen Transporter, sondern um den Nachfolger der E-6B Mercury in der TACAMO-Rolle. Die Abkürzung steht für „Take Charge And Move Out“ und hat gerade im Konfliktfall eine äußerst wichtige Aufgabe. Die Flugzeuge sollen die Kommunikation mit getauchten Atom-U-Booten sicherstellen.
Kehre zur Herkules zurück
Damit sind sie ein unverzichtbares Bindeglied zwischen der strategischen U-Boot-Flotte und der Befehlskette des US-Präsidenten, des Verteidigungsministers und des US-Strategischen Kommandos. Die aktuelle Flotte ist mittlerweile deutlich in die Jahre gekommen, besteht sie doch größtenteils aus umgebauten 707-Flugzeugen. Schließlich waren dies die letzten Exemplare des legendären Boeing-Jets. Die E-6B hatte ab Ende der 1980er Jahre einen Turboprop in der Kommunikationsrolle ersetzt – ironischerweise eine ältere Version der Hercules, die EC-130Q.
Kilometerlange Antenne
Die Marine verfügt derzeit über 16 E-6B, die einem Modernisierungsprogramm unterzogen werden. Die Kommunikation mit den U-Booten erfolgt im Langwellenbereich über zwei Schleppantennen, von denen die längste fast 8.000 Meter misst. Diese Einrichtung muss nun in die C-130J-30 integriert werden. Den endgültigen Auftrag dafür will die Marine im Januar 2025 vergeben. Bisher lief das Programm unter dem Namen E-XX. Die Hercules hatte sich gegen größere Modelle wie die KC-46 Pegasus oder die P-8 Poseidon durchgesetzt. Die Marine begründete ihre Wahl mit der größeren Einsatzflexibilität des Turboprops und dem reduzierten Aufgabenspektrum. Das neue TACAMO-Flugzeug soll nicht wie bisher als Backup für die Kommunikation mit den Nuklearstreitkräften der US-Luftwaffe dienen. Zu diesem Zweck plant das Pentagon ein weiteres neues Modell, den Nachfolger der E-4B.