Der amerikanische Wissenschaftler James Watson, einer der Entdecker der Doppelhelix-Struktur der DNA, ist im Alter von 97 Jahren gestorben. Watson starb nach kurzer Krankheit in einem Hospiz, wie sein Sohn nun mitteilte. Sein ehemaliges Forschungslabor bestätigte seinen Tod. Watson erhielt 1962 zusammen mit Francis Crick und Maurice Wilkins den Nobelpreis für Medizin für die Entdeckung, dass Desoxyribonukleinsäure oder DNA eine Doppelhelix aus zwei Strängen bildet, die sich umeinander winden und eine Art verdrehte Leiter bilden.
Der in Chicago geborene Watson schaffte seinen Durchbruch 1953, als er erst 24 Jahre alt war. Die Entdeckung machte ihn jahrzehntelang zu einer wichtigen Persönlichkeit in der Welt der Wissenschaft. Er war nicht in der Lage, ein weiteres so wichtiges Werk fertigzustellen. Doch in den folgenden Jahrzehnten verfasste er einflussreiche Lehrbücher und eine Autobiografie und trug maßgeblich zur Kartierung des menschlichen Genoms bei. Er förderte talentierte Nachwuchswissenschaftler und nutzte seinen Ruf und seine Kontakte, um Einfluss auf die Wissenschaftspolitik zu nehmen.
„Er hat nie aufgehört, für kranke Menschen zu kämpfen“, sagte Duncan Watson über seinen Vater.
„Francis Crick und ich haben die Entdeckung des Jahrhunderts gemacht, das war ziemlich klar“, sagte Watson einmal. Später schrieb er: „Wir hätten die explosiven Auswirkungen der Doppelhelix auf Wissenschaft und Gesellschaft unmöglich vorhersagen können.“ Selbst unter Nicht-Wissenschaftlern wurde die Doppelhelix sofort zu einem anerkannten Symbol der Wissenschaft und erschien unter anderem in den Werken von Salvador Dalí und auf einer britischen Briefmarke.
Die Entdeckung ebnete den Weg für neuere Entwicklungen wie die Manipulation von genetischem Material, die Behandlung von Krankheiten durch Gentransfer, die Identifizierung menschlicher Überreste und Verdächtiger anhand von DNA-Proben und die Rekonstruktion von Stammbäumen. Es warf aber auch eine Reihe ethischer Fragen auf, etwa ob Menschen aus kosmetischen Gründen den Bauplan des Körpers verändern sollten.
Watson erregte 2007 ungewollte Aufmerksamkeit, als das Londoner Sunday Times Magazine ihn mit den Worten zitierte, er sei grundsätzlich pessimistisch hinsichtlich der Zukunft Afrikas, weil „unsere gesamte Sozialpolitik auf der Annahme basiert, dass ihre Intelligenz mit unserer gleichwertig ist – was alle Tests zeigen, dass dies nicht der Fall ist.“ Er hoffe zwar auf Gleichberechtigung für alle, sagte er, „Menschen, die mit schwarzen Mitarbeitern zu tun haben, müssen sich jedoch darüber im Klaren sein, dass dies nicht der Fall ist.“
Watson entschuldigte sich für seine rassistischen Äußerungen, wurde aber nach einem internationalen Aufschrei von seinem Posten als Kanzler des renommierten Labors Cold Spring Harbor im Bundesstaat New York suspendiert. Dort hatte er fast 40 Jahre lang Führungspositionen inne. Eine Woche später ging er in den Ruhestand.
In einer Anfang 2019 ausgestrahlten Fernsehdokumentation wurde Watson gefragt, ob sich seine Ansichten geändert hätten. „Nein, überhaupt nicht“, antwortete er. Das Cold Spring Harbor Laboratory entzog ihm daraufhin mehrere Ehrentitel mit der Begründung, seine Aussagen seien verwerflich und wissenschaftlich unhaltbar.
Watsons Kombination aus wissenschaftlichen Errungenschaften und kontroversen Aussagen schuf ein kompliziertes Erbe. „Er zeigte eine unglückliche Tendenz, aufrührerische und beleidigende Äußerungen zu machen, insbesondere gegen Ende seiner Karriere“, sagte Dr. Francis Collins, damals Direktor der US-amerikanischen National Institutes of Health. „Seine Ausbrüche, insbesondere wenn sie sich auf die Rassenfrage bezogen, waren zutiefst fehlgeleitet und verletzend. Ich wünschte nur, Jims Ansichten über Gesellschaft und Menschheit hätten seinen brillanten wissenschaftlichen Erkenntnissen entsprochen.“