De mislukking van SVB is een dubbele klap voor startups die te maken hebben met een duik in een onderneming

Ian White, CEO van ChartHop, slaakte eind januari een grote zucht van verlichting nadat zijn cloudsoftware-startup een financieringsronde van $ 20 miljoen had opgehaald. Hij was zes maanden eerder met het proces begonnen tijdens een meedogenloze periode voor technologieaandelen en een duik in durfkapitaal.

Voor de vorige ronde van ChartHop in 2021 kostte White minder dan een maand om $ 35 miljoen op te halen. De markt keerde zich haastig tegen hem.

“Er was gewoon een volledige omkering van de snelheid waarmee investeerders bereid waren te verhuizen”, zegt White, wiens bedrijf cloudtechnologie verkoopt die wordt gebruikt door personeelsafdelingen.

Het comfort dat White in januari voelde, verdween vorige week snel. Op 9 maart – een donderdag – hield ChartHop zijn jaarlijkse omzetaftrap in het DoubleTree by Hilton Hotel in Tempe, Arizona. Terwijl White sprak voor meer dan 80 werknemers, ontplofte zijn telefoon met berichten.

White stapte van het podium en vond honderden paniekerige berichten van andere oprichters over Silicon Valley Bank, wiens aandelen meer dan 60% daalden nadat het bedrijf zei dat het miljarden dollars in contanten probeerde op te halen om verslechterende deposito’s en slecht getimede beleggingen in door hypotheken gedekte effecten.

Directeuren van startende bedrijven waren aan het worstelen om erachter te komen wat ze met hun geld moesten doen, dat was opgesloten in het 40-jarige bedrijf dat lang bekend stond als een spil van de technologie-industrie.

“Mijn eerste gedachte was: ‘dit is niet zoals FTX of zoiets’,” zei White over de cryptocurrency-uitwisseling die eind vorig jaar implodeerde. “SVB is een zeer goed geleide bank.”

Maar er was een bankrun gaande en vrijdag was SVB in beslag genomen door toezichthouders in het op een na grootste bankfaillissement in de geschiedenis van de VS. ChartHop banken met JPMorgan Chase, dus het bedrijf had geen directe blootstelling aan de ineenstorting. Maar White zei dat veel van de klanten van zijn startup hun deposito’s bij SVB hielden en nu onzeker waren of ze hun rekeningen zouden kunnen betalen.

Hoewel de deposito’s afgelopen weekend uiteindelijk werden stopgezet en de door de regering aangestelde CEO van de SVB probeerde klanten gerust te stellen dat de bank open was voor zaken, is de toekomst van Silicon Valley Bank zeer onzeker, wat een toch al moeilijke financieringsomgeving voor startups verder belemmert.

SVB was de leider op het gebied van zogenaamde durfkapitaalleningen en verstrekte leningen aan risicovolle beginnende bedrijven op het gebied van software, geneesmiddelenontwikkeling en andere gebieden zoals robotica en klimaattechnologie. Nu wordt algemeen verwacht dat dergelijk kapitaal minder beschikbaar en duurder zal zijn.

White zei dat SVB het vertrouwen heeft geschokt van een sector die al worstelt met stijgende rentetarieven en hardnekkig hoge inflatie.

De exit-activiteit voor door durfkapitaal gesteunde startups in het vierde kwartaal daalde met meer dan 90% ten opzichte van een jaar eerder tot $ 5,2 miljard, het laagste kwartaaltotaal in meer dan tien jaar, volgens gegevens van de PitchBook-NVCA Venture Monitor. Het aantal deals daalde voor het vierde achtereenvolgende kwartaal.

In februari was de financiering 63% lager dan de $ 48,8 miljard een jaar eerder, volgens een financieringsrapport van Crunchbase. De financiering in een laat stadium daalde met 73% op jaarbasis, en de financiering in een vroeg stadium daalde met 52% over dat traject.

CNBC sprak met meer dan een dozijn oprichters en durfkapitalisten, voor en na de ineenstorting van de SVB, over hoe ze door de precaire omgeving navigeren.

David Friend, een veteraan uit de technologie-industrie en CEO van het opstarten van cloudgegevensopslag Wasabi Technologies, betrad afgelopen voorjaar de fondsenwervingsmarkt in een poging vers geld te vinden toen de marktmultiples voor cloudsoftware kelderden.

Wasabi had zijn vorige ronde een jaar eerder verhoogd, toen de markt gonsde, beursintroducties en Special Purpose Acquisition Companies (SPAC’s) booming waren en investeerders dronken waren van lage rentetarieven, economische stimulansen en torenhoge omzetgroei.

Afgelopen mei, zei Friend, hadden verschillende van zijn investeerders zich teruggetrokken, waardoor hij gedwongen was het proces opnieuw op te starten. Geld inzamelen was “erg afleidend” en nam meer dan tweederde van zijn tijd in beslag gedurende bijna zeven maanden en 100 investeerderspresentaties.

“De wereld viel uit elkaar toen we de deal aan het samenstellen waren”, zegt Friend, die in 2015 mede-oprichter was van de in Boston gevestigde startup en eerder tal van andere ondernemingen startte, waaronder leverancier van gegevensback-up Carbonite. “Iedereen was toen bang. Beleggers trokken gewoon hun hoorns in, de SPAC-markt was uit elkaar gevallen, waarderingen voor technologiebedrijven stortten in.”

Friend zei dat de markt altijd weer opveert, maar hij denkt dat veel startups niet de ervaring of het kapitaal hebben om de huidige storm te doorstaan.

“Als ik geen goed managementteam had om het bedrijf van dag tot dag te leiden, zou alles uit elkaar zijn gevallen”, zei Friend in een interview vóór de ineenstorting van SVB. “Ik denk dat we er doorheen zijn gepiept, maar als ik nu terug naar de markt zou moeten om meer geld op te halen, denk ik dat het buitengewoon moeilijk zou zijn.”

In januari deelde Tom Loverro, een investeerder bij Institutional Venture Partners, een thread op Twitter waarin hij een “massale uitsterving” voorspelde voor beginnende en middelgrote bedrijven. Hij zei dat het de financiële crisis van 2008 er “vreemd” uit zal laten zien.

Loverro luisterde terug naar de periode waarin de markt omsloeg, vanaf eind 2021. De Nasdaq bereikte in november van dat jaar zijn hoogste punt ooit. Toen de inflatie begon te stijgen en de Federal Reserve aangaf dat er renteverhogingen op komst waren, zeiden veel durfkapitaalfondsen tegen hun portefeuillebedrijven dat ze zoveel geld moesten ophalen als ze nodig hadden om 18 tot 24 maanden mee te gaan, omdat er een enorme terugval op komst was.

In een tweet die op grote schaal werd gedeeld in de technische wereld, schreef Loverro dat een “vloedgolf” van startups in 2023 en 2024 zal proberen kapitaal aan te trekken, maar dat sommigen niet zullen worden gefinancierd.

Volgende maand is het 18 maanden geleden sinds de Nasdaq-piek, en er zijn weinig tekenen dat beleggers klaar zijn om weer risico’s te nemen. Sinds eind 2021 is er geen noemenswaardige door een onderneming gesteunde technische IPO meer geweest, en er lijkt er ook geen aan de horizon. Ondertussen hebben door durfkapitaal gesteunde bedrijven in een laat stadium, zoals Stripe, Klarna en Instacart, hun waarderingen drastisch verlaagd.

Bij gebrek aan durffinanciering hebben geldverliezende startups hun burn-rates moeten verlagen om hun cash runway te verlengen. Volgens de website Layoffs.fyi hebben sinds begin 2022 ongeveer 1.500 technologiebedrijven in totaal bijna 300.000 mensen ontslagen.

Kruze Consulting levert boekhoudkundige en andere back-enddiensten aan honderden tech-startups. Volgens de geconsolideerde klantgegevens van het bedrijf, die het deelde met CNBC, had de gemiddelde startup in januari 2022 28 maanden runway. Dat daalde tot 23 maanden in januari van dit jaar, wat nog steeds historisch hoog is. Begin 2019 zat het op minder dan 20 maanden.

Madison Hawkinson, een investeerder bij Costanoa Ventures, zei dat er dit jaar meer bedrijven dan normaal failliet zullen gaan.

“Het wordt absoluut een heel zwaar, zeer wisselend jaar wat betreft de levensvatbaarheid van sommige startups in een vroeg stadium”, vertelde ze aan CNBC.

Hawkinson is gespecialiseerd in datawetenschap en machine learning. Het is een van de weinige hotspots in startup-land, grotendeels als gevolg van de hype rond OpenAI’s chatbot ChatGPT, die eind vorig jaar viraal ging. Toch is op het juiste moment op de juiste plek zijn niet meer genoeg voor een aspirant-ondernemer.

Oprichters zouden dit jaar moeten anticiperen op “aanzienlijke en zware ijver” van durfkapitalisten in plaats van op “snelle beslissingen en snelle bewegingen”, zei Hawkinson.

Het enthousiasme en het harde werk blijft, zei ze. Hawkinson organiseerde eerder deze maand een demo-evenement met 40 oprichters van kunstmatige-intelligentiebedrijven in New York. Ze zei dat ze “geschokt” was door hun gepolijste presentaties en positieve energie te midden van de duisternis in de industrie.

“De meerderheid van hen bleef uiteindelijk tot 23.00 uur”, zei ze. “Het evenement zou om 8 uur eindigen.”

Maar in veel gebieden van de startup-economie voelen bedrijfsleiders de druk.

Matt Blumberg, CEO van Bolster, zei dat oprichters van nature optimistisch zijn. Hij creëerde Bolster op het hoogtepunt van de pandemie in 2020 om startups te helpen bij het inhuren van leidinggevenden, bestuursleden en adviseurs, en werkt nu samen met duizenden bedrijven terwijl hij ook risico-investeringen doet.

Zelfs vóór het faillissement van de SVB had hij gezien hoe moeilijk de markt was geworden voor startups na opeenvolgende recordjaren op het gebied van financiering en een lange periode van door durfkapitaal gesubsidieerde groei.

“Ik coach en begeleid veel oprichters, en dat is de groep die ’s nachts niet in slaap kan vallen”, zei Blumberg in een interview. “Ze komen aan, ze gaan niet naar de sportschool omdat ze gestrest zijn of de hele tijd werken.”

VC’s vertellen hun portfoliobedrijven dat ze eraan moeten wennen.

Bill Gurley, de oude Benchmark-partner die steunde Uber, Zillow En steek fixvertelde Emily Chang van Bloomberg vorige week dat de schuimige markt van voor 2022 niet meer terugkomt.

“In deze omgeving is mijn advies vrij eenvoudig, namelijk – dat ding dat we de afgelopen drie of vier jaar hebben meegemaakt, dat was fantasie,” zei Gurley. “Neem aan dat dit normaal is.”

Laurel Taylor kreeg onlangs een spoedcursus in het nieuwe normaal. Haar startup, Candidly, kondigde eerder deze maand een financieringsronde van $ 20,5 miljoen aan, slechts enkele dagen voordat SVB voorpaginanieuws werd. De technologie van Candidly helpt consumenten omgaan met onderwijsgerelateerde uitgaven zoals studieschulden.

Taylor zei dat het fondsenwervingsproces haar ongeveer zes maanden kostte en veel gesprekken met investeerders omvatte over de economie van de unit, de basisprincipes van het bedrijf, discipline en een pad naar winstgevendheid.

Als vrouwelijke oprichter zei Taylor dat ze altijd met meer controle te maken had dan haar mannelijke tegenhangers, die jarenlang konden genieten van de mantra van Silicon Valley om ten koste van alles te groeien. Inmiddels zien meer mensen in haar netwerk wat ze heeft meegemaakt in de zes jaar sinds ze met Candidly begon.

“Een vriend van mij, die trouwens een man is, lachte en zei: ‘Oh, nee, iedereen wordt behandeld als een vrouwelijke oprichter’,” zei ze.

CORRECTIE: Dit artikel is bijgewerkt om te laten zien dat ChartHop op donderdag 9 maart zijn jaarlijkse omzetaftrap hield in het DoubleTree by Hilton Hotel in Tempe, Arizona.

HORLOGE: Cash crunch zou kunnen leiden tot meer fusies en overnames en snellere beursintroducties van technologie